 凈慈寺座落在南屏山中峰慧日峰下，1983年，被國務院確定為漢族地區佛教全國重點寺院。這裡峰巒聳秀，怪石玲瓏，松柏翠綠，山色空濛，古剎名山相互映輝。
凈慈寺是西湖周圍的第二大名剎，"濕紅映地，飛翠侵霄"，與靈隱寺並稱南北兩山之最。凈慈寺最早叫"慧日永明院"，是五代十國時期後周顯德元年(954年)吳越王錢謬為永明禪師所建。永明(904-975年)本姓王，名延壽，字衝元。自幼信佛。永明禪師佛學造詣很高，著作甚豐，主持杭州靈隱寺、六合塔的修建，並創建凈慈寺，成為凈慈寺的開山祖師。今北京香山碧雲寺羅漢堂也供奉著永明禪師像。
北宋時改名為壽寧禪院，南宋又名凈慈報恩光孝禪寺，簡稱凈慈寺或凈慈禪寺。歷史上幾經興毀，南宋嘉定十三年(1220年)夏建，歷時五年，塑五百羅漢，供奉在羅漢堂內。凈慈寺規模與靈隱寺相似，有殿宇十座，房舍五百餘間。蘇東坡稱"臥聞禪老入南日，凈掃清風五百間。"被列為禪宗五山之一。明、清以後屢毀屢建。
凈慈寺現任住持為雪相法師。在他的領導下，凈慈寺修復一新，金碧輝煌。現今的凈慈寺分前、中、後三重大殿，中間的大雄寶殿于1960年重修，重檐歇山頂，黃色琉璃瓦屋頂，十分端正莊嚴。
在大雄寶殿西例有濟祖殿，殿前有運木古井一口，這是凈慈寺最具傳奇色彩的殿堂，殿內供奉著婦孺皆知的濟公像。濟公，僧名道濟(1148-1209年)，是南宋時期僧人。原名李心遠，據《北石間集》、《凈慈寺志》記載，是台州(浙江臨海)人，初在杭州靈隱寺出家，後移住凈慈寺並長期在這裡修行，最後也在凈慈寺圓寂。關於濟公的許多傳說大多與凈慈寺有關，因此後人認為他是羅漢下凡，稱他為"降龍"，在殿內塑像供奉他。
史書上關於道濟的記載不盡一致。如南宋《北石間集·湖隱方圓叟舍利銘》寫道："……叟天臺臨海李都尉文和遠孫，受度于靈隱佛海禪師。狂而疏，介而潔，著語不加刊削，要未盡合準繩，往往超詣，在晉宋名緇逸韻。信腳半天下，落魄四十年，天臺雁宕，匡廬潛皖，題墨萬雋永、寒暑無完衣，與之尋付酒家保。寢食無定，勇為老病僧辦藥石。遊族姓家，無故強之不往。""叟名道濟，曰湖隱，日方圓叟，皆時人稱之。嘉定二年五月十四日死於凈慈。邦人分舍利，藏于雙岩之下。"
按南宋北石間禪師的記載，道濟是名將之後，熱情、直率，樂於助人，恢諧幽默而有才學。這一記載與《續高僧傳》和小說《濟公傳》所描寫的不守戒律、嗜好酒肉、舉止癡狂有出入。如明河補續高僧傳中這樣寫道：濟癲僧"飲酒食肉，與市井浮沉。喜打筋斗，不著褲，形媟露，人訕笑之，自視夷然。為人誦經下火得酒食，不待召而赴。"儘管他舉止癡狂，被稱作"濟癲"，但能文會偈，常做好事，幫助貧苦百姓，戲弄官府財主，民間流傳有許多動人傳說。在北京碧雲寺等寺廟的羅漢堂裏，把濟公像塑在房樑上，傳說是因為他行動不羈，來遲了，沒有座位就屈尊在房樑上。
在凈慈寺門右邊有一座"南屏晚鐘"碑亭，杭州著名的西湖十景之一 --南屏晚鐘就是這裡叩響的。凈慈寺的鐘聲在歷史上久負盛名。唐代詩人張岱"夜氣滃南屏，輕風薄如紙；鐘聲出上方，夜渡空江水"的詩句就已把凈慈寺鐘聲的美妙寫得出神入境了。明太祖洪武年間(1368一1398年)，鑄了一口重約兩萬斤的巨種，每日傍晚，夕陽西下，暝色蒼茫，鐘聲在群山碧空中回蕩，響徹雲霄。由於南屏山空穴怪石較多，鐘聲經石穴回蕩互激，鐘聲傳播到十多裏外。相傳康熙皇帝以目品西湖十景，均廣建庭閣，也在凈慈寺寺門外建一碑亭，上刻"南屏晚鐘"四字。而西湖十景中，南屏晚鐘最享盛名。可惜在清朝末年，銅鐘在戰亂中消失，鐘聲沉寂。
直到1984年10月，凈慈寺在日本佛教界的相助下，重鑄銅鐘。1986年11月21日，中日佛教界人士400多人歡聚凈慈寺，舉行了隆重的大梵鐘落成法會，l08記雄渾有力的鐘聲回蕩在西湖上空，絕響百年的南屏晚鐘重新鳴起，為祖國美麗的山湖壯色增輝。這口銅鐘懸挂在凈慈寺重建的二層三檐的鐘樓內，高3．6米，直徑2．3米，重一萬公斤。造型古樸，外面鑄有《大乘妙法蓮華經》，6．8萬餘字，鑄造精緻，每敲一下，餘音達2分鐘之久，餘音嫋嫋，十分渾重動聽。
在凈慈寺後院，還保存著宋代高僧如凈禪師墓塔。由於日本佛教曹洞宗創始人道元入宋時，受學曹洞宗第十三代祖如凈禪師三年，受曹洞宗禪法和法衣而歸。所以至今日本曹洞宗信徒常來此朝拜。
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