內容簡介：
 
    1894年，蓄謀侵華已久的日本帝國主義者，在我國領海內極力尋找戰機，肆意挑釁，中日關係異常緊張，戰爭大有一觸即發之勢。一日，北洋水師提督丁汝昌召集北洋水師官員，商議護送從大沽啟航運兵去仁川的商船“高升”號的安全問題。會上，以“致遠”號管帶鄧世昌為代表，主張北洋水師全隊前去接應；而另一派以右翼總兵劉步蟾為代表，卻認為中日並未宣戰，北洋水師如全隊前往接應，必引起日本的不滿，故不主張接應。兩派意見相持不下。丁汝昌採納了鄧世昌的意見，決定各艦立即生火，等候起錨號令，同時急電請示北洋大臣李鴻章。不料李鴻章卻復電不準前去接應，命令立即熄火。丁汝昌和鄧世昌明知這一決定會斷送了“濟遠”、“廣乙”和“高升”號，但是上面的命令不得違抗，無可奈何，只得熄火。次日，日本艦艇在豐島附近果然向我艦艇開炮。“濟遠”號管帶方伯謙驚恐萬狀不顧友艦，親自挂起白旗，想要逃跑。水兵王國成跪請方伯謙下令回擊日寇，但方不準，致使“高升”、“廣乙”被日艦擊沉。王國成目睹一切，不顧方伯謙的反對，違令扯下白旗，毅然開炮還擊。日艦中彈，猝然逃跑。方伯謙見日艦逃跑，轉敗為勝，遂生謊報戰功、陞官領賞之心，但惟恐王國成揭穿真相，即以收買和威脅的手段，令王國成解甲為民。王國成識破方的陰謀，決然離去。但他在未婚妻李世英和岳父等人的鼓勵下，決定投奔鄧世昌，並向鄧世昌揭露了方伯謙在豐島一戰的投降行為。鄧世昌極為憤怒，就在為方伯謙的慶功宴上，當眾揭穿了他的可恥行為。因此，投降派劉步蟾、方伯謙對鄧世昌懷恨在心。當時，腐敗的朝廷對日寇挑釁所採取的態度是極力主和，但在百姓的壓力下，又不得不做出準備開戰的樣子。李鴻章設宴邀請各國公使出面調停中日爭端。席間，英、美公使和日本特務羅皮爾污衊我北洋艦隊先開炮打傷日艦，並勸李鴻章以忍為和。這時，代表威海百姓前來上萬民折的鄧世昌恰在二堂等待李鴻章召見，聽得羅皮爾的污衊，怒不可遏。遂闖宴怒斥日使，致使調停議和之宴不歡而散。李鴻章大為震怒。適逢聖旨到，命令李鴻章立即親自前往威海檢閱北洋水師，以示備戰，借息民憤，鄧世昌得以免罪。鄧世昌代民請戰失敗，甚為痛苦，但他並不灰心，決定借李鴻章檢閱的機會再次請戰，但亦告失敗，並被革職。日寇得寸進尺，更加倡狂，竟不宣而戰，炮擊沿海漁民。因此民憤四起，朝廷在百姓的壓力下，不得不對日宣戰。但慈禧太后面諭李鴻章不得擴大戰事，以便繼續進行調停，並重新任命鄧世昌，平息民憤。一日，北洋艦隊護送陸軍到安東，返航途中，遇日艦，丁汝昌立即下令擺列兩翼陣勢迎敵，但是投降派劉步蟾貪生怕死，有意打錯旗號，擺成一字橫隊應戰，致使北洋艦隊出師失利，旗艦被擊沉，丁汝昌中彈犧牲。鄧世昌立即挂起帥旗，代替旗艦指揮作戰。方伯謙見情況不妙，又要逃走，被水兵殺死。鄧世昌指揮“致遠”號擊中日本旗艦“吉野”號，敵人陣勢大亂，“吉野”狼狽逃竄，“致遠”號乘勝追擊，正當這緊要關頭，艦上卻沒有炮彈了，“吉野”見勢轉舵直撲“致遠”。“致遠”號在管帶鄧世昌的率領下，全體水兵視死如歸，為了撞沉日本旗艦“吉野”號，他們決心與敵人同歸於盡。敵人在他們這種壯烈英勇行為威脅下，轉舵而逃，正當“致遠”要追上“吉野”時，不幸被敵人的魚雷擊中，全艦官兵壯烈犧牲。

　　該片以19世紀末中日甲午戰爭中豐島、黃海兩次海戰為主線，將這一歷史事件中人民群眾和愛國官兵反侵略、反投降的愛國主義精神予以淋漓盡致地表現。

　　作為一位民族英雄的形象，鄧世昌主動請纓、英勇善戰、氣壯山河的英雄業績是影片表現的重點。人們可以從他對投降分子憤怒斥責、請戰和閱兵時的慷慨陳詞、遭貶後借《十面埋伏》抒發內心的深沉悲憤，到撞沉敵艦以死報國等一系列行為動作，深切感受到這一形象的巨大思想和藝術價值。

　　李默然以其剛毅深沉而又富於激情的表演，使這位愛國志士的形象進入我國銀幕藝術典型的行列。片中王國成及投降派李鴻章、方伯謙等形象，也給人留下了深刻的印象。

　　該片在處理這一歷史題材時，追求凝煉、明快、濃烈、深沉的藝術風格，使之充溢著令人感奮的浩然正氣與悲壯力量。