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傳統意義的絲綢之路，指漢唐時期中國絲綢西運的途徑。據專家考證，早在西元前４世紀，中國的絲綢已傳至印度及地中海沿岸各城邦國家；但作為絲綢之路的正式形成，則開始於西元２世紀張騫通西域，之後不斷開拓，形成了由洛陽（或西安）出發，經隴西，過蘭州，穿越河西走廊和塔裏木盆地，經過中亞，或南下印度，或西往伊朗、敘利亞，直達地中海東岸的一條連接歐亞大陸的交通要道。
絲綢之路，猶如一條彩帶，將古代亞洲、歐洲和非洲的古文明連接在了一起。正是這些絲綢之路，將中國的造紙、印刷、火藥、指南針等四大發明，養蠶絲織技術以及絢麗多彩的絲綢產品、茶葉、瓷器等傳送到了世界各地。同時，中外商人通過絲綢之路，將中亞的汗血馬、葡萄，印度的佛教、音樂，西亞的樂器、天文學，美洲的棉花、煙草等輸入中國，東西方文明在交流融合中不斷更新、發展。
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