“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，起點主要是廣州，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。

　　海上絲綢之路開闢後，在隋唐以前，它只是陸上絲綢之路的一種補充形式。但到隋唐時期，由於西域戰火不斷，陸上絲綢之路被戰爭所阻斷，代之而興的便是海上絲綢之路。到唐宋代，伴隨著我國造船、航海技術的發展，我國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終於替代了陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。

　　當時通過海上絲綢之路往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗，往國內運的主要是香料、花草及一些供宮廷賞玩的奇珍異寶，於是海上絲綢之路又有海上陶瓷之路、海上香藥之路之稱。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發展到巔峰。鄭和之後的明清兩代，由於實施海禁政策，我國的航海業開始衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的海上絲綢之路也逐漸消亡了。