冬至這一天，皇帝要親自舉行郊祭（即祭天），百官要進表朝賀，所有禮儀一如年禧。
清代，旗人為消災祈福也要在冬至日祭天並祭祖。
是日拂曉，主人將犧牲品大豬一口綁于當院，由屠宰的師傅掌刀宰殺，一刀畢命方為“吉祥”，然後不加任何調料，將整塊豬肉在大鍋裏煮，謂之“白肉”。
各家祭天規模不一，一般只是姑表近親來賀，盛大的才是任人來賀。由於賀客多騎馬而來，祭時要將所有馬鞭捆在一起，多者足有小吊桶般粗。賀客不論與主人相識與否，亦不用送禮，只須“道喜”就可參加祭典並分享“神余”，即撤下來的白肉。
祭天時，在矮桌上設“天地神碼”或牌位，用樺木大漆盤盛白肉為供，主人焚香上表，來賀者一一叩首隨禮。然後再祭“祖宗桿子”，其桿設于院中，高達10米。桿頂製成葫蘆形，稍下有一斗拱，謂之“刁斗”，鬥下懸一旗。祭後，將豬腸、豬尿泡等下水均扔在刁斗上，自會有鳥來啄食。
祭罷，主人與賀客一起席地而坐，共用神余。肉不能放在磁碗裏，而只能放在大紅朱漆的肉槽子裏，肉是整方的，並未切削成片，須要客人自己動手切削，再以樺木筷箸夾在小樺木碗裏。
主人不預備任何調料，客人們就取出事前準備好的“油紙”（以極純凈的醬油提煉成的薄膜），假作擦試刀碗，經熱湯一噱立刻化為精品醬油，與湯汁混在一起。這是滿族人在關外形成的習俗，據說皇帝請群臣吃白肉時也是這種吃法。
南人在京宦遊者，亦有設筵祭祀祖先的，同時也邀請同僚或摯友在一起聚餐、聚飲。燕俗則不重冬祭，但冬至“進九”之後，文人雅士每逢“九”日都有不同規模的雅聚，謂之“消寒會”，其與會人數必取“明九”與“暗九”（如十八、二十七等）之數。文人們坐爐旁吟詩作畫，以為娛樂。其詩詞字畫亦必應“九”之典，如以唐詩即席書畫，則取白居易《問劉十九》詩“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？”畫12人于雪窗前對酌，童子地下扇火溫酒，這樣，恰與消寒雅聚的意境貼切。
飲酒時，亦必以“九”或與“九”相關之事物為酒令。最後則以九盤九碗或“花九件”的便席為餐。此亦當年一大樂事。
