鄭和七下西洋起錨地太倉具有航海探險的歷史傳統，是中國航海家的搖籃。著名鄭和研究學者鄭一鈞在接受記者採訪時說，在鄭和下西洋之前，中國歷史上可查實的航海探險家，就出現在元代的太倉，這就是元代航海家朱清、張宣、殷明略。
鄭一鈞考證，元朝發展海上航運，于至元十九年(一二八二)，命朱清等乙太倉為海運基地，發展海上漕運，最初開闢的航線是自劉家港入海，經海門、東海縣、膠州、靈山洋、山東半島、渤海南部進入界河口(今海河口)，沿河抵達楊村碼頭(今河北武清縣)。此條航線淺灘、暗礁眾多，航行十分危險，全程計一萬多海裏，路程過長，要航行兩個多月才能到達。
至元二十九年(一二九二)，朱清等以“此路險惡”，決心“踏開生路”，新開的航線遠離海岸，由萬里長灘直駛青水洋、黑水洋深海水域，避開了江蘇與山東沿岸的淺險區域，航行比較安全。至元三十年(一二九三)，又一條新的海運路線的開闢成功，這是朱清等元代海上漕運的組織者和領導者頑強探索的結果，也是元代廣大航海者和漕夫前仆後繼用鮮血和生命換來的，從而使元代漕運有一條最佳航路，極大地促進了元代漕運事業的發展，滿足了元大都對糧食日益增多的需要。
鄭一鈞還考證，明初鄭和下西洋隊伍中的不少成員也來自太倉，他們發揚了朱清等航海者先輩勇於探索的精神，與鄭和船隊其他成員共同探索下西洋的新航路，才成就了鄭和航海的光輝業績。可以說，沒有與元代朱清等航海者一脈相承的航海探索精神，就沒有鄭和下西洋的航海壯舉。這是太倉對鄭和下西洋的又一重大貢獻。
在鄭和下西洋之時，太倉出了個費信，先後四次奉使往海外諸國，寫下了《星槎勝覽》一書。鄭一鈞說，費信對所記四十余國的位置沿革，重要都會、形勝名跡、山川地理形勢、社會制度和政教刑法、生產狀況和商業貿易、人民生活狀況、社會風俗和宗教信仰，以及氣候、物產和動植物等，都分別作了扼要的敘述，特別是較翔實地記載了鄭和使團首次訪問的幾個非洲國家的基本狀況，具有珍貴的史料價值。費信作為太倉所出有卓越貢獻的航海家，之所以能夠獲得如此的成就，與他自幼受到太倉地區具有的勇於航海探險的傳統薰陶和影響，有著密切的關係。
鄭一鈞認為，朱清等乙太倉作為航海基地，大開海運，使太倉具備了發展遠洋航海事業的堅實基礎，並成為元明之際富有航海傳統的地區。朱清等創海運于太倉，必然就近在太倉地區招募、培訓航海人才和水手，而這些民間航海家和船員在頻繁的海運過程中又不斷地得到鍛鍊和提高，並影響到下一代，久而久之，使太倉成為航海家的搖籃和航海人才比較集中的地方，並使太倉成為遠洋船員的故鄉。
鄭一鈞稱，這種優勢，在鄭和下西洋之際其他地區是不能與之相比的。鄭和下西洋選擇太倉為起錨地，正是要利用這一優勢。鄭和每次下西洋都需要補充許多有一定素質，能勝任遠洋航海的人員，而從太倉地區招募和選拔，可以在品質和數量上都得到保證。鄭和船隊中許多人才都來自太倉，除了費信外，現存史料可查的鄭和使團成員周聞也是對鄭和航海一定貢獻的航海家，他從鄭和第三次下西洋起，到第七次下西洋止，在七次下西洋中有五次隨行，有著豐富的航海經歷，為鄭和航海事業作出了一定的貢獻。(中新社記者韓勝寶)
