歷代帝王祭黃陵，大多派身邊親信大臣，帶著皇帝親筆寫的"禦制祝文"，昭告始祖軒轅黃帝，表示自己如何為民除姦抗暴，百姓如何安居樂業，風調雨順，國泰民安，粉飾所謂的太平盛世。祭陵一過，還要刻立"禦制祝文"石碑一座，以求流芳百世。這樣的石碑，現存于黃帝廟裏有五十三塊之多。其中唯有漢武帝劉徹，祭黃帝陵卻與眾不同。傳說這位十六歲繼位日夜都想成神仙的皇帝，于元封元年（西元前11０年）十月，召集十二部將軍，調集十八萬人馬，準備在北巡邊關之後，舉行封禪儀式。
十月初，漢武帝從他的軍事指揮中心──雲陽林光宮（今陜西淳化縣涼武帝村）出發，沿"秦直道"北上。一路上旌旗招展，士氣昂揚，戰馬嘶鳴，好不威風！軍隊行至邊關，武帝派遣侍臣郭吉前往匈奴下戰表：
"．．．．．．東南一帶已皆蕩平，南越國王首級已懸挂北闕。單于如能出戰，可與大汗天子親自前來交鋒。"當時，時維耳單于已死，他的兒子──子烏維單于才繼位，看了漢武帝下的戰書，敢怒不敢言，自己又不敢出兵。漢武帝等了數日，不見回音，又怕誤了封禪儀式時間，只好收兵回京。
為了節省時間，漢武帝率領的大軍沒有按原路返回，而是從延安以南直插𠐟州、坊州。路過陽周郡橋山（今黃陵橋山），武帝見橋山之巔有座高大雄偉的土冢。他下車看時，見一石碑，上書"古軒轅黃帝橋陵"幾個大字。他立即詢問隨行人員："吾聞黃帝不死，這裡為何有黃帝冢！？"方士孫公卿隨車在旁，連忙告訴武帝："黃帝採銅首山，鑄鼎荊山，鼎成後，天宮派巨龍迎接黃帝升天，帶去後宮及大臣七十多人。令有許多小臣，捉住龍須，扯住黃帝衣角，也想跟黃帝升天。正在難分難捨之際，時辰已到，巨龍騰空而起，黃帝乘龍升天了。小臣扯下黃帝衣冠埋葬在這裡。所以說這是黃帝的衣冠冢。"漢武帝聽罷，仰天長嘆："嗟呼！吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫履耳。"說著就下令停止行軍，修築"祈仙臺"，備禮致祭。據說，武帝命令士兵一人一擔土，一夜之間在橋山巔，黃帝陵墓的對面，修起了一座九轉"祈仙臺"（即現在的漢武仙臺）。第二天旭日東昇，漢武帝下令十八萬大軍，列隊橋山、馬家山、印臺山，宮樂四起，戰士個個俯首肅立。漢武帝卸下征戰的盔甲，挂在一棵柏樹上，一人獨步走向"祈仙臺"：一向黃帝顯戰功，二向黃帝禱告自己也想長生不老，和黃帝一樣，將來成仙，乘龍升天。致祭完畢，當天領兵返回長安。這就是千百年來人們傳講的"十八萬大軍祭黃陵"的故事。他修築的"祈仙臺"，挂過盔甲的柏樹，都留給後世人攀登懷古。
