傳說，算盤和算數是黃帝手下一名叫隸首的人發明創造的。至今在農村還流傳著隸首當初算賬時，發明的中國式的“阿拉伯”字母。80歲以上的年老人還會寫、會用。
黃帝統一部落後，先民們整天打魚狩獵，製衣冠 ，造舟車，生產蒸蒸日上。物質越來越多，算帳、管帳成為每家每戶每個人經常碰到的事。開始，只好用結繩記事，刻木為號的辦法，處理日常算帳問題。有一次，狩獵能手于則，交回7隻山羊，保管獵物的石頭只承認交回1隻，于則一查實物，正好還是7隻。為啥只記1隻呢?原來石頭把七聽成1，在草繩上只打了一個結。又有一次，黃帝的孫女黑英替嫘祖領到9張虎皮，石頭在草繩上只打了6個結，短少了3張。所以出出進進的實物數目越來越亂，虛報冒領的事也經常發生。黃帝為此事大為惱火。
有一天，黃帝宮裏的隸首上山採野果，發現一樹熟透的山桃。他爬上樹邊摘邊吃，不知吃了多少，只覺得口流酸水，肚內發脹，再沒敢多吃，跳下樹來，坐在地上休息。
突然發現扔在地上的山桃核非常好看。他一個一個從地上揀起來，一數個，正好20個。他想：這十個桃核好比10張虎皮，另十個好比10隻山羊皮。今後，誰交回多少獵物，就發給他們多少山桃核。誰領走多少獵物，就給誰記幾個山桃核。這樣誰也別想賴帳。隸首回到黃帝宮裏，把他的想法告訴給黃帝。黃帝想了想覺得很有道理。就命隸首管理宮裏的一切財物帳目。隸首擔任了黃帝宮裏總“會計”後，他命人採集了各種野果，分開類別。比如，山渣果代表山羊；栗子果代表野豬；山桃果代表飛禽；木瓜果代表老虎、豹子……不論哪個狩獵隊捕回什麼獵物，隸首都按不同野果記下帳。
誰料，好景不長。各種野果存放時間一長，全都變色腐爛了，一時分不清各種野果顏色，帳目全混亂了。為這事隸首氣的直跺腳。最後，他終於想出一種辦法。他到河灘揀回很多不同顏色的石頭片，分別放進陶瓷盤子裏。這下記帳再也不怕變色腐爛了。由於隸首一時高興沒有嚴格保管。有一天，他出外有事，他的孩子引來一群玩童，一見隸首家放著很多盤盤，裏邊放著不同顏色的美麗石片，孩子們覺得好奇，你爭我看一不小心，盤子掉地打碎，石頭片全散了。隸首的帳目又亂了。他一人蹲在地上只得一個個往回拾。隸首妻子花女走過來，用指頭把隸首頭一指說：“好笨蛋哩!你給石片上穿一個眼，用繩子串起來多保險!”聰明人就怕人點竅。隸首頓時茅塞大開，他給每塊不同顏色石片都打上眼，用細繩逐個穿起來。每穿夠十個數或100個數，中間穿一個不同顏色的石片。這樣清算起來就省事多了。隸首自己也經常心中有 數。
從此，宮裏宮外，上上下下，再沒有發生虛報冒領的事了。隨著生產不斷向前發展，獲得的各種獵物、皮張、數字越來越大，品種越來越多，不能老用穿石片來記帳目。隸首好像再也想不出什麼好辦法了。有一次，他上山尋孩子，發現滿山遍野成熟紅歐粟子。每株上邊只結十顆，全部鮮紅色的，非常好看。他順手折了幾枝，拿在手裏左看右看；又想利用紅歐粟子作算帳的工具，但又一想，不行，過去已經失敗過。隸首獨自一人坐在地上，越想越沒主意了。這時，岐伯、風後、力牧三個人上山採草藥，發現隸首手裏幾串紅歐粟子。人坐在地上發呆。風後問隸首在想什麼?隸首扭頭一看，原是三位老臣，趕忙站起來，把剛才記帳，算帳的想法告訴了三位老臣。
風後是指南車創始人之一。他聽了隸首的想法，接過隸首的話說：“我看今後記帳，算帳不再用那麼多的石片。只用100個石片，就可頂十萬八千數。”隸首忙問：“怎麼個頂法?”風後叫隸首把紅歐粟全摘下來，又折回下十根細竹棒，每根棒上穿上十顆，一連穿了十串，一併插在地上。風後說：“比如，今天獵隊交回5隻鹿，你就從竹棒上往上推5顆紅歐粟子。明天再交回6隻鹿，你就再往上推6顆。”隸首說：“那不行!一根棒上只穿十顆，已經推上去5顆，再要往上推6個，那就沒有紅歐粟子可推了。”風後說：“我問你，5個加6個是多少?”隸首說：“當然是11個!”風後說：“對呀!你就該向前進一位。從顆數上看，只有兩個。實際上是11個數。再有，如果獵隊交回九隻鹿，那你怎麼記算?再進一位；9個加11個是多少?當然是20個。從竹棒上的顆數看；只有兩顆紅歐粟子，實際上頂20個數。就是說，每夠十個數，每夠100個數，都要向前進一位。比如，再有獵隊交回80隻鹿，那麼怎麼記演算法?20加80，整100數，再進位，竹棒子顆數就成為一個紅歐粟子。實際上它頂100個數。”隸首又問：“進位後，怎麼能記得下!”力牧接著說：“這好辦，進位後，應劃個記號。比如，十個數後邊劃個圈(10)；100個數後邊劃兩個圈(100)；1000個數後邊劃三個圈(1000)；10000個數後邊劃四個圈(10000)。這就叫個、十、百、千、萬。隸首明白了進位道理後，信心百倍增加。回家作了一個大泥盤子，把人們從龜肚子挖出來白色珍珠揀回來，給每顆上邊打成眼。每10顆一穿，穿成100個數的“算盤”。然後在上邊寫清位數；如十位、百位、千位、萬位。從此，記數、算帳再也用不著那麼多的石片了。算盤，中華民族當代“電腦”前身，5000年前就這樣誕生了。隨著時代不斷前進，算盤不斷得到改進，成為今天的“珠算”。特別是民間，當初認字人不多，但是，只要懂得了算盤的基本原理，和操作規程，人人都會應用。
所以，算盤在古老中國民間很快廣泛流傳和被應用。儘管西洋人的“電子電腦”已普及世界，但它在中國的“算盤”面前，仍然顯得遜色，並不敢趾高氣揚。因為在國際比賽中，西方電子電腦的速度，仍然沒有超過東方人的算盤。那麼，在我國殷商時代，算盤為什麼又遭到禁止呢?因為自從伏羲氏發明瞭“八卦”，即宇宙的基本點--太極。周文王被殷紂王押了禁閉，文王閒下沒事，從太極研究起發現太極生兩異，兩異生四象，四象生八卦。然後，他又把“八卦”演變出八八六十四卦，這就是我們今天所看到的“周易”。因為八卦處處離不開算數，“算盤”就成為八卦的有力助手。殷商統治者害怕八卦也像算盤那樣迅速流傳民間，曾一度把算盤當作妖魔鬼怪，在全國禁止使用。但算盤這一算帳工具，早已流傳到民間，根深蒂固，並得到了發展，結果起到“禁而未止”的作用。“易經八卦”由於沒有來得及流傳和普及到民間，被當時統治者嚴格控制在宮廷，或者少數有錢有權勢人的手中，使“八卦”這門科學，成為一些人愚弄群民，騙人錢財一種工具。所以，八卦中一些“迷”，至今未被人們解開。有的可能失傳。唯有算盤牢固地紮在廣大人民群眾之中。
