年畫是中國古老的民間藝術，繼明代（1368年--1644年）興起，至清代幹隆年間（1736年--1796年）盛行，流行于大半個中國。

　　年畫與一般繪畫不同，在中國許多地方，當一年一度農事完畢之後的新年之際，人們都要張貼年畫以誌喜慶、祝願，年畫主要反映的是廣大民眾、特別是農民的思想和願望。年畫的題材有寓意吉慶的神像、胖娃娃和描述生活和自然場景的男耕女織、風景花鳥等。清代（1616年--1911年）民間的木刻年畫由刻木製版翻印而成，各地製作極為普遍，中國大部分地區都有大大小小的年畫鋪。在產量、影響、風格上，以天津的楊柳青、江蘇蘇州的桃花塢、山東的楊家埠最為著名。

　　楊柳青年畫在畫稿處理方面，起先人物畫有意摹倣中國唐宋（七世紀--十三世紀）繪畫，花鳥畫則繼承著清代繪畫的風格，佈局構圖顯得簡單呆板，用色鮮艷但人物表情不夠生動。到十九世紀以後，楊柳青年畫達到極盛，製作技巧也顯著提高，構圖上從單個人物，變成人物眾多的複雜場面，並適當佈置了背景道具，用環境氣氛烘托主題人物，如《慶賞元宵圖》，描寫一個富貴多子的大家庭歡慶元宵節的熱鬧場面，以敞廳高閣、花燈華宴、脆鑼響鼓來加強畫面的歡樂氣氛。以描寫風景為主的《荷亭銷夏圖》，以高度的木刻刀工技巧，表現出微風拂柳、仕女戲嬰的歡愉景象。其間代表人物當數畫工高蔭章（1835一1906年），高蔭章早年跟從當地畫工學習，30歲以畫畫為業，當過短期宮廷畫師，有機會欣賞臨摹古今名畫，後為楊柳青年畫作坊繪圖，並自己操刀雕版，使原稿情趣充分表達出來，作有《新春大喜》、《秋江晚渡》等作品，其藝術技巧十分高超，可與石版畫媲美。

　　桃花塢年畫是在雕版彩印的基礎上發展起來的，色彩一般喜用紅、黃、青、紫，造成強烈的對比，顯得樸實熱情，為民眾所喜愛。它的繪畫技法有兩種風格，一是倣古，主要繼承明代繪畫風格，如保存至今的《戲嬰圖》、《美女圖》、《魚藻圖》等；二是倣歐，這是借鋻於西洋銅版的技法，採用焦點透視，加強畫面上物體的遠近感覺和光暗的對比效果，形成立體感，象保存至今的《姑蘇刀年橋》、《西洋劇場圖》、《百子圖》、《西廂記圖》等。不過西洋畫風沒有延續多久，因為它不符合中國民眾的欣賞習慣，十九世紀初以後就停頓下來。倒是桃花塢木版年畫對日本版畫界產生了巨大影響，日本版畫研究家曾在《中國的版畫》一文說道："中國對於日本的版畫是良師，中國年面感動了日本的浮世繪畫家，以至浮世繪的新構思，無不以此為參考。"

　　楊家埠的年畫在市場上與楊柳青、桃花塢鼎足而三。在發展系統上它是楊柳青的支派。製作方面比楊柳青粗糙一些，但適合了農民的欣賞水準和購買能力，佔領了大片農村市場。楊家埠的畫工除了有時模刻楊柳青的畫稿，還自己創作，反映勞動生產，子孫繁昌，六畜興旺，四季花開，畫面上充滿了歡樂幸福的氣氛。他們根據中國歷史故事畫的年畫，造型賦彩，都有自己的風貌；用連環畫形式錶現的古典文學《西廂記》，構圖精緻，人物配景，纖細入妙，刀刻也硬整有力，是楊家埠年畫中的代表作品。