年畫可算是中國民間最普及的藝術品之一，多數地方都有過新年張貼新年畫的習俗，因一年更換，或謂張貼後可供一年欣賞之用，故稱“年畫”。後世年畫雖以觀賞與增添居室喜慶氣氛為主，考其起源，應是從辟邪鎮宅的原始宗教信仰而來，所以廣義的年畫除中堂貼挂的神像、情節性觀賞畫外，不包括門畫（門神）、桃符等，後因桃符側重文字而獨立。其實年畫還有張貼于雞舍、豬圈、馬廄者，自古雞為清晨報時之陽鳥，被認為能辟除陰邪惡靈，至今葬儀仍有先抱公雞入坑以驅惡鬼，使亡靈入土為安遺制。狗不僅看門守夜，並且認為“狗屬土性”，可夜視見鬼，有鎮邪本領，所以至今僻鄉村寨有石雕雞犬看守寨門習俗，古代年畫曾有張貼雞窩專用物。江南還有蠶室畫貓鎮鼠之類特殊年畫。紙（紙馬、甲馬）因四時皆用，故獨成一類，但有些紙馬也是一年一換，應可歸入年畫類。