朱仙鎮在河南省開封市城南10公里，雖然是個小鎮，在古代卻名列中國四大古鎮之一。特別是北宋末年岳飛曾率軍在這裡大破兀術的金兵，朱仙鎮更為國人所知。為紀念岳家軍的功績，在朱仙鎮建有一座規模不小的岳王廟，而今朱仙鎮木版年畫社就設在這座古廟之中。
朱仙鎮木版年畫是我國四大年畫產地之一，且歷史最悠久，堪稱中國民間藝術寶庫中的一顆明珠。原來早在北宋時，都城開封經濟繁榮，文化昌盛，民間木版年畫很興盛、普及。
北宋年間，每逢過年過節，特別是過春節家家戶戶貼門神已成為一種風尚。以祈求人壽年豐、吉祥如意、招財進寶、鎮邪除妖。後來北宋沒落、滅亡，開卦幾經戰亂，木版年畫便衰落下來。到了明代，開封年畫雖然又獲復興，但已逐漸轉移到朱仙鎮。明朝末年洪水氾濫，開封被淹沒，百業俱廢，朱仙鎮便成了木版年畫的中心。明、清時期，朱仙鎮就有300多家木版年畫作坊，其作品暢銷各地，於是開封地區的年畫被統稱為"朱仙鎮木版年畫"，影響深遠。
朱仙鎮木版年畫有五大特點：一是線條粗獷，粗細相間；二是形象誇張，頭大身小；三是構圖飽滿，左右對稱；四是色彩艷麗，對比強烈；五是門神神碼多，嚴肅端莊。朱仙鎮木版年畫中最多就是門神，門神中以秦瓊、尉遲敬德兩位武將為主。那些大大小小的門神畫中，兩位武將或衣著不同，或形態各異：步下鞭、馬上鞭、回頭馬鞭、抱鞭、豎刀、披袍等，不下20種樣式。除此之外，還有各種文武門神。文門神有五子、九蓮燈、福祿壽等；武門神常是戲曲中的忠臣義士和各類英雄好漢。不同人的房門常貼不同內容的門神：已婚子女輩房門貼"天仙送子"、"連生貴子"、"三娘教子"；中年人房門貼"加官進祿"、"步步蓮生"；老年人房門貼"松鶴延年"和"壽星"之類；少年兒童居室房門貼"五子奪魁"、"劉海戲金蟾"等。
朱仙鎮的木版年畫，不但具有極高的藝術收藏價值，而且極具觀賞價值，許多名人都曾收藏過朱仙鎮的木版年畫，魯迅先生給予其很高的評價:“朱仙鎮的木版年畫很好，雕刻的線條粗健有力，和其他地方的不同，不是細巧雕琢。這些木刻很樸實，不涂脂粉，人物也沒有媚態，顏色很濃重，有鄉土味，具有北方木版年畫的獨有特色。”這是對朱仙鎮木版年畫藝術特色的很好概括。現在上海魯迅紀念館還珍藏著26幅魯迅收藏的朱仙鎮年畫作品。
朱仙鎮的木版年畫
提起開封朱仙鎮，人們很快會想起戰國時代幫助信陵君竊符救趙的朱亥。朱亥家鄉的人認為朱亥是神仙，就把鎮名改名為朱仙鎮。
說到朱仙鎮，人們也忘不了宋代民族英雄岳飛在那裏大破金兵。並從那裏忍痛班師回朝的故事。然而，使開封朱仙鎮在明末時期與湖北的漢口鎮、廣東的佛山鎮、江西的景德鎮齊名，併合稱為舉世聞名的四大名鎮的原因之一，大概要數此地盛產的民間木版年畫了。
開封朱仙鎮木版年畫最早興起于北宋，它的產生和發展，與當時社會經濟的飛躍和科學技術的高度發達分不開。北宋初年，宋都東京是全國政治、經濟、文化的中心，各地的商人大量涌向京城。龐大的市民階層促進了世俗文藝的發展;活躍的世俗文藝又給年畫的創作提供了豐厚的土壤。加之活字印刷術的發明，將我國雕版印刷業推向繁榮。自此，年畫也由筆畫轉向刻版印刷。據《東京夢華錄》記載，當時的東京開封“近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗桃版、桃符及財門鈍驢、回頭鹿馬、天行貼子。”由此可見，當時東京木版年畫的印刷及銷售盛況空前。不僅民間作坊遍佈京城，就連宋室官廷也主持開辦年畫作坊。官辦與民辦作坊的融合，使木版年畫的發展成為必然。
北宋末期，由於金兵的入侵，京都淪陷，繁榮的市民文化逐漸蕭條。大量年畫藝人流落江南，東京的木版年畫業遷至東京45裏外的朱仙鎮。明清時期，朱仙鎮河道四通八達，隨即成為中原的商業重鎮。木版年畫在繁榮的商埠迅速恢復，買賣興隆，聲名大振，據載，當時朱仙鎮從事這一行業的有300余家。清末時，由於朱仙鎮河道阻塞，航道不通，木版年畫與其他商業都日趨蕭條。
抗日戰爭爆發前，朱仙鎮木版年畫業遷往開封，自此又掀起木版年畫繁榮的第三次高潮。據開封朱仙鎮年畫社老藝人郭太運回憶，當時開封的年畫作坊有60多家，主要集中在東大街，西大街、中山路和書店街。著名的老店有“匯川”、“振源永”、“雲記”、“鴻記”、“天福利”等。每年農曆二月開始生產，至十一月十五上市，來自山東、安徽、江蘇和本省的客戶車裝船載，煞是熱鬧。
我國歷來有貼年畫的風俗，特別在農村更為講究。每到年關臨近，生活再困難的人家，也要買些年畫貼到門上。如若誰家不貼年畫，就被認為是喪事在身。年畫不僅增加了過年的氣氛，而且表達了勞動人民的樸素意願。像五穀豐登、宅院安全、子孫繁盛、辟邪驅災等信念，都在年畫中表現出來。不同的人對年畫的欣賞角度也不相同，選擇內容差異很大。就門神來說，老年人多選福祿壽；媳婦們多選麒麟送子、和合二仙；孩子們童趣十足，會把五子奪魁作為自己的理想之物；而家中的一家之主，一般都要選些鍾馗、尉遲敬德、秦瓊像貼在宅院的大門上。
不同的門，要貼內容不同的年畫，這是民間幾千年來約定俗成的習慣。一般來說，院子大門上的年畫，畫的都是武將，而屋子的門上多是文官。堂屋門上常選擇五子登科，斷屋門上貼的是麒麟送子、和合二仙。
“二十八，貼花花。”每年農曆臘月二十八以後，在貼年畫的歡聲笑語之中，人們不厭其煩地重復著講了多少年多少代的故事。降妖捉鬼、鎮宅辟邪的鍾馗，為李世民護駕守宮的尉遲敬德和秦瓊，給人們帶來了心靈上的安慰。被姜子牙封為神仙的趙西元帥和燃燈道人，相互謙讓互敬互愛的伯夷和叔齊的故事，促進了兄弟妯娌之間的和睦。至於農家院落中灶前、車上、牛圖、羊圈、糧倉等處貼的神碼，更是人們乞財求福的精神支柱。這些獨特的審美情趣，是朱仙鎮木版年畫產生、發展的前提。正是勞動人民這些樸素的欣賞習慣，才保持了木版年畫經久不衰的魅力，使這株古老的民間藝術之花生命永存。
朱仙鎮木版年畫之所以與天津的楊柳青、江蘇的桃花塢、山東的濰坊、四川的綿竹並稱為全國著名年畫，是由它獨特的風格決定的。朱仙鎮年畫構圖飽滿，線條粗擴簡煉，造型古樸誇張，色彩新鮮艷麗。人物頭大身子小，既有喜劇效果又覺得勻稱舒適。有些地方的年畫人物臉部多打紅臉蛋來粧飾，而朱仙鎮的年畫不打紅臉蛋，看起來很自然和諧。在中國傳統民間工藝中，人們多把老虎做成或畫成黃老虎或紅老虎，而朱仙鎮的年畫是黑老虎。這種不拘泥于傳統的創作手法、受到了中外美術界的重視和讚譽。
在用色方面，朱仙鎮年畫非常注意中華民族的欣賞習慣，多用青、黃、紅三原色，用色總數可達9∼10種。民間常說：“黃見紫，難看死。”而開封朱仙鎮年畫黃紫兩色的搭配，顏色厚重，對比強烈，不僅沒有難看之嫌，反而色彩鮮艷，與民間過年的歡樂氣氛協調一致。
開封朱仙鎮木版年畫社的郭太運師傅，是用色印製的高手。提起木版年畫的顏料，他興致勃勃地介紹了自己童年在年畫社學徒時上法熬製顏料的情況。過去民間多采用礦物、植物自製顏料：黑色是用松煙調水發酵後經石磨磨成；黃色則是把槐米摻明礬放鍋中煮成；綠色取自於生銅；青色從葵花籽中提取。用土法製成的顏色印刷年畫，色澤鮮亮透明，風吹日曬不會變色。在諸種顏料中，廣丹和蘇木紅還具有藥用價值。無怪乎在一些農村，孩子身上長瘡以後，大人們總是從年畫上撕下一片黃紙貼在患處。儘管近年來年畫多用化工染料印製，但土制顏料的某些長處是化工染料所不及的。
現在，坐落在開封禦街上的朱仙鎮木版年畫陳列室，向人們展示了朱仙鎮木版年畫的歷史。琳瑯滿目的新年畫以新的構圖、新的內容記載了一個新的時代。這種被魯迅先生稱讚為具有北方木版年畫的獨有特色的民間藝術之花，將帶著中原濃郁的鄉土氣息，走向一個新的階段。
