年畫是中國民間最普及的藝術品之一，多數地方都有過新年張貼新年畫的習俗，因一年更換，或謂張貼後可供一年欣賞之用，故稱 “ 年畫 ”。
舊時，家家戶戶在春節裏，由大門到廳房，都貼滿了各種花花綠綠，象徵吉祥富貴的年畫，新春之所以充滿歡樂熱鬧的氣氛，年畫起了一定的作用。大抵比較富貴人家，在廳房總喜歡懸挂老壽星、紫微星、福、祿、壽等。梅蘭竹菊等花鳥圖，自然亦在歡迎之列。相傳中國之有年畫，始於唐代，沿至宋代才普遍流行，但仍以張貼門神為多，故年畫可以包括門神在內。
民初年間，日本人曾在甘肅發現兩種宋朝的年畫：一幅是班姬、王昭君、趙飛燕、綠珠的四美圖，都作高鬃長袖的宮裝；另一幅是灶王爺和關聖帝君。兩幅畫上都蓋有“平陽姬家雕郎”的店舖字樣，足見在宋時人物年畫已具規模。
由於明太祖提倡過新年要貼春聯，這樣發展下來，年畫也就特別發達起來。今日被保存下來的，還有明萬厲年間最流行的彩色套印的木刻福祿壽三星圖、天官賜福圖等，刻工頗精緻，迄今仍為民間所師法。還有實用的歷畫，如：春牛、灶馬、芒神等；更有厲史故事“白蛇傳”、“孟母教子”、“岳飛槍挑小梁王”、“牛郎織女”等。至於三國、水滸等古典名著，也被採用作年畫題材。及至明末崇禎年間，天津楊柳青的年畫極為馳名，圖畫內容也愈見豐富。
清代人才輩出，年畫題材更加豐富，除了人物、花卉、山水等藝術作品外，還有“老鼠嫁女”、“王婆罵雞”等諷喻畫，以及用歇後語構成的連環圖畫，予人以一種幽默感。印刷方面亦有各種各樣，有木板、有石印、有膠板、有圖畫、有水彩、有圖案、有單線平涂、有炭彩、有倣古、有創作，甚至有翻印西洋畫的，例如姑蘇年畫中“西洋之劇場”就是。
年畫藝術，是中國民間藝術的先河，同時也是中國社會的歷史、生活、信仰和風俗的反映，當年在大陸各地，它的銷路比任何美術作品更“旺相”。過農曆新年買兩張年畫貼在大門上，差不多每家都是如此，也有貼在屋內墻上或廳房中，成為一種新年點綴品。
年畫的出產地，一向分成兩大中心：北方是在天津楊柳青和山東濰紡縣的寒亭；南方是在蘇州桃花塢和廣東的佛山。他們的產量和製作，都各有明朗的風格，而且市場的範圍也很大。這因為，年畫在很長時期以來，一直就是民間所創造、所喜愛的美術作品。雖然年畫在宋代已經具有了雛形的規模；但它的真正形成則在明代，資格最老的要算天津楊柳青的產品。
楊柳青原名古柳口，是在天津正西三十里的一個市鎮，地當大清河的下游，風景宜人，交通便利，全鎮居民經營年畫生意者約佔五分之二以上，由民末崇禎年間開業至今，已有三百餘年的悠久歷史。極盛時期是在清光緒十年以前，每年要買出二千萬份以上，行銷華北與東北，遠至西北的新疆各地。如齊建隆、戴連增、美利記等字號早年所印的年畫，在內地既已成為珍品，在海外更難得一見。
其次要說到寒亭年畫，寒亭鎮是在山東濰紡縣城東北四十里的一塊地方；但年畫的製作並不在寒亭鎮內，而是在寒亭鎮附近的幾個小村莊裏，其中以西楊家埠最為著名，差不多有一百餘家經營年畫，多半隻是家庭的副業，專門以此為業的不過幾家，其中以“同順堂”一家為最大，資本雄厚，出品除行銷于山東境內各縣外，南至大江流域，北至東北各省，西則直到鄭州一帶，不可謂之不廣。
寒亭的年畫一共可分為六類：第一類是神馬像，門神、財神、灶王、八仙等。第二類是莊稼生活，像春耕圖、秋收圖、過新年圖等。第三類是吉祥畫像，富貴滿堂、福祿壽喜、連生貴子等。第四類是怡情畫像，漁樵耕讀、春夏秋冬等。第五類是故事畫像，二十四孝、梁山伯祝英臺等。第六類是戲劇畫像，唐僧取經、桃園結義等。畫中每個人物的表情動作，都恰如其份的刻劃。
寒亭戲劇畫，多取材于舞臺的扮相，其中又可分為兩種：一種是完全按照舞臺上的形態而畫；另一種則是把舞臺上的形態加以點綴，例如：戰士便都有騎馬，戰場上則配搭山水樹木，室內也都加上門窗和陳設。但是人物的服裝，仍是模倣舞臺上的裝束，尤其是花臉，也都依照演劇的方式來勾抹的。據說寒亭的戲畫是得到天津名畫師王壽田不少新的稿本，因此遂一躍而與楊柳青齊名。
上述六類年畫中，以第一類面世為最早；但門神、灶王還不能滿足人們藝術欣賞的要求，於是第二類乃至第三類便陸續出籠了。不過寒亭一帶所出的戲畫，看來和楊柳青的出品很相近，只是在色彩上略有變化而已。
再次蘇州桃花塢的年畫，其開業年代約在太平天國以後，當時與天津楊柳青、廣東佛山，是鼎足而三的年畫名產地。除了蘇州各地是它的暢銷地以外，更遠及湖南、湖北和雲、貴、閩、贛諸地，若干年來始終如一。此中還出了一位名畫家王鐵珊，他的字體很秀逸，富書卷氣，尤其用山水畫的現實筆法，寫西湖風景稱為一絕。
桃花塢的年畫，最時興的除了三星圖、天官賜福圖外，還有滑稽年畫和賞識年畫。前者如：“老鼠娶親”、“五鬼鬧判”、“六童鬧彌陀”、“怕老婆”等，皆寓有諷刺意味。後者如：“十二生肖”、“百鳥圖”、“五倫圖”、“西湖十八景”、“歲寒三友”等，皆足供人查考欣賞的。它也側重戲畫，如梁山伯與祝英臺、秦香蓮、孔雀東南飛、西廂記、秋江、賈寶玉與林黛玉等、都出自名畫家手筆，絕非俗不可耐。
最後便是廣東佛山的年畫了。佛山原是南海縣一個大鎮，其年畫銷路的最鼎盛時期，是在清末民初之間，以農村為主要銷場，包括廣東、廣西全境，和福建、湖南、貴州一部分地區，並遠至南洋群島。但至我國對日抗戰以前，即逐漸衰落，這原因有四：
一是佛山的商業地區被廣州取而代之；
二是石印代替了傳統的棕刷木版拂印的古老方法；
三是民智漸開、帶有濃厚迷信色彩的神像畫，不能適應大眾需要；
四是農村經濟衰退，購買力薄弱了。
