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魯迅說：“第一次吃螃蟹的人是很可佩服的，不是勇士誰敢去吃它呢？”螃蟹形狀可怕，還要鉗人，開始吃蟹的人確實需要有些勇氣。但可以肯定地說，中華民族是較早懂得吃蟹的民族。《周禮》中載有“蟹胥”，據說就是一種螃蟹醬，可見早在二千多年前，螃蟹已作為食物出現在我們祖先的筵席上了。北魏賈思勰的《齊民要術》介紹了腌制螃蟹的“藏蟹法”，把吃蟹的方法又提高了一步。後來陸龜蒙的《蟹志》，傅肱的《蟹譜》，高似孫的《蟹略》，都是有關蟹的專著，中國人對蟹的知識更豐富了。
但吃蟹作為一種閒情逸致的文化享受，卻是從魏晉時期開始的。《世說新語.任誕》記載，晉畢卓（字茂世）嗜酒，間說：“右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣。”這種人生觀、飲食觀影響許多人。從此，人們把吃蟹、飲酒、賞菊、賦詩，作為金秋的風流韻事，而且漸漸發展為聚集親朋好友，有說有笑地一起吃蟹，這就是“螃蟹宴”了。
說起“螃蟹宴”，一定會聯想到《紅樓夢》裏有趣熱鬧的一幕。小說先寫李紈和鳳姐伺候賈母、薛姨媽剝蟹肉，又吩咐丫頭取菊花葉兒桂花蕊兒熏的綠豆面子來，準備洗手。這時，鴛鴦、琥珀、彩霞來替鳳姐。正在談笑戲謔之際，平兒要拿腥手去抹琥珀的臉，卻被琥珀躲過，結果正好抹在鳳姐臉上，引得眾人哈哈大笑。接下來，吃蟹的餘興節目開始，也有看花的，也有弄水看魚的，寶玉提議：“咱們作詩。”於是大家一邊吃喝，一邊選題，先賦菊花詩，最後又諷螃蟹咏，各呈才藻，佳作迭見。其中薛寶釵的咏蟹一律雲：
桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。
眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。
酒未敵腥還用菊，性防積冷定順姜。
於今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
這首詩小題目寓大意義，被認為“食螃蟹的絕唱”，也是螃蟹咏裏的壓卷之作。賈府裏的螃蟹宴生動活潑，雍容華貴，有書卷氣，也有詩禮之家的風範。至今讀來，還是饒有興味的。
但是螃蟹宴的生動描寫，也並不是曹雪芹的獨創。在此以前，《金瓶梅》中就有螃蟹宴，不過筆調大不相同而已。該書第35回，寫李瓶兒和大姐來到，眾人圍繞吃螃蟹。月娘吩咐小玉：“屋裏還有些葡萄酒，篩來與你娘每（們）吃。”金蓮快嘴，說道：“吃螃蟹，得些金華酒吃才好。”又道：“只剛一味螃蟹吃”。雖然也熱鬧有趣，畢竟是市井俗物，沒有大觀園裏的風韻。《金瓶梅》寫螃蟹宴，其實也是現實生活的寫照。我們在明代人的著作中就看過有關螃蟹宴的敘述。
劉若愚《明宮史》記載明代宮廷內的螃蟹宴，是另一種模式：“（八月）始造新酒，蟹始肥。凡宮眷內臣吃蟹，活洗凈，用蒲色蒸熟，五六成群，攢坐共食，嬉嬉笑笑。自揭臍蓋，細細用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食畢，飲蘇葉湯，用蘇葉等件洗手，為盛會也。”《天啟宮詞一百首》之一，有詩記其事曰：“海棠花氣靜，此夜筵前紫蟹肥。玉筍蘇湯輕盥罷，笑看蝴蝶滿盤飛。”
宮廷生活是最寂寞無聊的。那些嬪妃宮女靠吃螃蟹和剔蟹胸骨像蝴蝶形者鋪置盤中，以分巧拙，足見她們閒得發慌的心態，這種歡樂，實際上是有苦味的。
清張岱《陶庵夢憶》中有一篇《蟹會》，是專談美味甘旨的。文章不長，抄錄于後：食品不加鹽醋而五味全者，為蚶，為河蟹。河蟹至十月與稻粱俱肥，殼如盤大，中墳起，而紫螯巨如拳，小腳肉出，油油如。掀其殼，膏膩堆積，如玉脂珀屑，團結不散，甘腴雖八珍不及。一到十月，余與友人兄弟立蟹會，期于午後至，煮蟹食之，人六隻，恐冷腥，迭番煮之，從以肥臘鴨、牛乳酷、醉蚶如琥珀，以鴨汁煮白菜，如玉版；果瓜以謝橘、以風栗、以風菱，飲以“玉壺冰”，蔬以兵坑筍，飯以新餘杭白，漱以蘭雪茶。繇今思之，真如天廚仙供，酒醉飯飽，慚愧慚愧。
張岱年輕時候是一個豪貴公子。後來國破家亡，窮途末路，弄到披發入山，甚至想自殺。可是螃蟹宴仍舊縈回在他心中，唸唸不忘，津津樂道，成為甜蜜的回憶。可惜，近幾年蟹價驟貴，正如劉姥姥所說：“一頓螃蟹宴夠我們莊稼人過一年！”螃蟹宴已經久違了，連蟹文化也衰微了。如之奈何！(
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