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甘草，別名甜草根、密草，是豆科植物甘草的根及根莖，為多年生半灌木狀草本，根和根狀莖粗壯，皮紅棕色，羽狀復葉。花序腋生，花冠藍紫色。莢果鐮刀狀彎曲，整個植株密生短毛和刺毛狀腺體。高30∼100釐米，全株被白色短毛或腺毛。莖直立，稍帶木質，小枝有棱角。羽狀復葉互生，小葉7∼17釐米，卵形或寬卵形。根圓柱形，長25∼l00釐米，直徑0.6∼3.5釐米。外皮鬆緊不一。表面紅棕色或灰棕色，具縱皺紋、皮孔及細根痕。質堅實，斷面略呈纖維性，黃白色。根莖表面有芽痕，斷面有髓。氣微，味甜而特殊。總狀花序腋生，花密集；花曹鐘形，5裂；花冠蝶形，紫紅色或藍紫藍色。莢果褐色，彎曲成鐮刀狀。花期6∼7月，果期7∼9月。
甘草喜生長于乾燥草原及向陽山坡，及富含鈣質的砂質土上，分佈于我國東北、華北和西北，蒙古、俄羅斯、巴基斯坦和阿富汗均有。
甘草主要化學成分：
甘草根及根莖含甘草甜素，為甘草酸的鉀、鈣鹽。尚含甘草苷、甘草苷元、異甘草苷、異甘草元、新甘草苷、新異甘草苷等。
兩千多年來甘草在中國傳統藥學寶庫中佔有著重要的地位，為歷史上各個朝代的醫學家所重視，並有多種美好的稱號。我國古代第一部藥學專著《神農本草經》就把甘草列為上品。南北朝的名醫陶弘景在《名醫別錄》中稱它為美草、密草，並有“國老”這樣的尊稱。又說甘草為眾藥之主，藥中之王，經方少有不用者。即中醫的藥方，差不多都有甘草，達到了“十方九草”、“無草不成方”之說。唐代著名中藥師甄權也說它有“調和眾藥有功，故有國老之稱”。
甘草號稱中草藥之王，在中藥裏甘草可以說是應用最廣的一味藥了，例如在《傷寒論》 的110 個處方中就有74
個處方用了甘草。明代李時珍的巨著《本草綱目》 說：諸藥中甘草為君。治七十二種乳石毒，解一千二百般草本毒，調和從藥有功。
甘草性味甘、平，歸心、肺、脾、胃經。補脾益氣，清熱解毒，祛痰止咳，緩急止痛，調和諸藥。用於脾胃虛弱、倦怠乏力、心悸氣短、咳嗽痰多、脘腹疼痛、癰腫瘡毒、食物中毒等。近年來很多學者發現甘草的藥理作用是極其豐富多彩的，它不但有較強的解毒作用，還有抗潰瘍、抗炎症、鎮痙鎮咳、降血壓、隆血脂、抗癌作用等等。
補脾益氣：用治脾胃虛弱、中氣不足、氣短乏力、食少便溏。
潤肺止咳：用治咳嗽氣喘，適當配伍後，不論寒熱虛實，皆可應用。
緩急止痛：適於腹中孿急作痛及四肢構孿疼痛，每與白芍同用。
緩和藥性：可用於緩解某些藥物的毒性和烈性，並用以協調藥物間的聯合作用 。
甘草的根含有甘草籌甜素和多種其他藥用成分。甘草籌甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在l/2000的水液中仍有甜味。因此，甘草不僅是著名中藥，而且在糖果，捲煙，醫藥和啤酒製造工業中均可作為調味劑，還可用於蜜餞果品中，如甘草橄欖，甘草梅子，甘草瓜子等。
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