在一個廣為流傳的美國童話裏，有一隻骨瘦如柴、憂心忡忡的小雞。它總是跑來跑去，四處嚷嚷：“天要塌了，天要塌了，末日就快來了！”現在，如果你看到世衛組織（WTO）和美國疾病控制和預防中心（CDC）的專家們如何焦慮不安，一定會覺得，天可能真的要塌下來了———除非我們能夠控制正在越南、中國等地作祟的禽流感。
經“卡特裏娜”一役，布希總統已不堪承受另一場災難在自己任內發生。美國媒體對這一話題的狂熱反應，讓我在中國的朋友不勝訝異。的確，我拿到的每一份報紙，無論是《紐約時報》還是以農民為目標讀者的地方小報，以及電視新聞，其頭版頭條和新聞特寫無一不是關於一場潛在全球浩劫的。
而這種焦慮的“科學依據”就是，流感病毒的DNA不僅可能由禽類傳染人類，也可能引發人與人之間的傳播。
《芝加哥論壇報》的伊萬·奧斯諾報道說，西方國家擔心亞洲國家沒有盡全力控制禽流感，也沒有全面披露有關人類染病的情況。這種觀點在美國輿論中已反復出現。由此看來，中國和美國于近期就“加強合作，共同開展疾病研究”簽署協議或許並非偶然。
儘管目前美國尚未出現禽流感病例，國會仍于近日撥款逾70億美元，用於檢測流感爆發情況、儲存疫苗和開發新的疫苗生產技術。即便如此，作為國會少數派的民主黨還是認為，這一計劃的擬定為時太晚，而且杯水車薪。
一旦禽流感在全球範圍內爆發，CDC估計美國將有200萬人死於該疾病，罹病者數不計其數。此外，還有專家預測，如果疫情延續一至三年，美國將陷入全國性大蕭條。
讀者們也許會感到奇怪，美國據說是世界上最強大的國家，何以盛產“小雞”？這裡就試為之解。
可能是美國太安全了，一直以來，在兩大洋的庇護下，我們免於各種入侵。又或是生活太優越，我們已不習慣苦難，相應對領導人的期望就是“零錯誤”，希望他們一直讓我們遠離病毒。如若不然，我們就在下屆選舉時把他們扔出競技場。
而這就造成了當前共和黨人的困擾：隨著2006年中期選舉的臨近，眼看總統的支援率不斷下滑，他們擔心，再有風吹草動，他們就會丟掉國會多數的地位（參議院出現這種情況的可能性很小，因為它僅改選三分之一的議員）。不只共和黨人，事實上所有當選的政府官員都是政治上的“小雞”，祈願不必面臨過於嚴峻的挑戰。
美國人都熟知一句童子軍的格言：“時刻準備著。”在這種價值觀下成長起來的人們，總傾向於未雨綢繆，而這也就是為什麼當他們發現“卡特裏娜”打了政府一個措手不及時，會倍感驚恐和難以置信。
類似的焦慮在千禧年前夕也曾四布蔓延———對“千年蟲”的恐懼。專家們所擔憂的是，在2000年新年鐘聲敲響之際，電腦會認為我們身處1900年。於是，按照許多“小雞”的說法，控制美國商業和公共事業的電腦系統將發生大規模癱瘓，從而造成“美國的終結”。
於是，我們斥資數十億以至數百億美元重置電腦系統。2000年的新年午夜，當時鐘敲響，所有人都焦慮不安，似乎那鐘聲敲響的是命運的判決。而如果我沒記錯，那天沒有發生任何事。也許我們做足了準備，也許潛在的危機從來不曾存在，也許兩者都有。
值得一提的是，最近，《紐約時報》的著名評論員托馬斯·弗裏德曼從北京發回一篇“小雞式”的文章。文中，他讚揚中國政府就治理污染制定計劃，預測中國會成為控制污染方面的高科技輸出國。反過來，他指責華盛頓對環境問題視而不見，並警告說，由於不能對未來作出有力的長期投入，美國將日薄西山，失去經濟主導地位。也就是說，“天要塌了”。
無論如何，我希望“時刻準備著”不僅是短期心態，更是長期行為。感謝焦慮的小雞告誡我們，預先做好準備，至少做好應對禽流感的準備。話說回來，迪斯尼剛剛把這只小雞的故事改編成電影《四眼天雞》。也許，全世界的下一代人都將知道：未來的天比以往任何時候都容易塌下來。（ 作者：詹姆斯·諾蘭（美國）係伊利諾斯大學政府和公共事務學院資深教授，電子郵箱：nowlan@ad.uiuc.edu。陳蒙編譯）(東方早報 )
