春秋戰國時代（2700年以前）的《山海經》中記敘，它很像熊，毛色黑白，產于邛崍山嚴道縣（今四川榮經縣），並說它食銅鐵，故稱食鐵獸。
漢代（2000年前）文學家司馬相如在《上林賦》中記敘，漢武帝時上林苑（今西安市西周至縣、戶縣界）方圓200里，放養很多禽獸，供皇帝狩獵，而貘（大熊貓）列為前茅。
西晉時（1700年前）稱大熊貓為騶虞，因為它只吃竹子，不傷害獵食其他動物，是一種能與友鄰和平共處的“義獸”，故在當時把大熊貓當作和平友好的象徵。當兩軍交戰，殺的天昏地暗，日月無光時，只要有一方舉起“騶虞”旗，戰鬥會嘎然而之，因為戰爭規則：凡使用“騶虞”旗，表示要求和平友好，停止衝突。
據日本《皇家年鑒》記載，西元658年10月22日，唐朝女皇武則天將一對活體白熊（大熊貓）和70張皮作為國禮，送給日本天武天皇。
唐代大詩人白居易在幽室靜養，感覺冷風颼颼，膚寒頭疼，有人送給他一個畫了大熊貓的屏風，果然有避風祛邪，驅鬼神，保吉祥的奇效。白居易十分欣喜，在屏上賦詩《貔屏讚》，詩人借大熊貓需要一個和平安靜的環境才能生存，抒發他不滿戰爭給人民帶來的不幸和饑荒。
明朝李時珍（1518-1593）所著的《本草綱目》，記述了貘皮可作睡墊可防寒濕，驅瘟疫避邪氣；作為膏藥，能穿透肌膚防治腫瘤；尿加水飲，可溶解誤食入人體內的金屬雜物。
從有文字記載以來的古籍和地方誌中可以看到，自古以來，大熊貓就是神秘的傳奇式的異獸，十分珍惜。還可以確認，大熊貓曾廣泛分佈于中國華北地區的河南，西北地區的陜西、長江中下游的湖北、湖南，華南地區的福建，以及西南地區的雲南、貴州和四川盆地的周邊山區等地。
在西方世界最早認識大熊貓的是法國的神甫、博物學家戴維（Armand
Pere Ddvid
1826-1900），戴維從1862年至1874年在中國住了12年，先後在北京、上海、成都等地傳教，同時擔任法國國家自然博物館的通訊研究員。戴維在中國各地共發現了68種鳥類新種，100多種昆蟲和多種哺乳動物新種，其中包括麋鹿（四不象）、金絲猴和大熊貓。1869年3月，戴維輾轉來到四川穆坪（即寶興縣）東河鄧池溝天主教堂，擔任這裡的第四任神甫，鄧池溝天主堂是1839年法國天主教會在四川秘密修建的最早的天主教堂之一。
戴維在他的日記中寫到：“1869年3月11日，在返回教堂途中，這條山谷中的主要土地佔有者一個姓李的人邀請我們到他家裏去用茶點，在這個異教徒家裏，我看到一張展開的那種著名的黑白熊皮，這張皮非常奇特，我的獵人告訴我，我很快就會見到這種動物，獵人們明天就出發去獵殺這種食肉動物，它可能成為科學上一個有趣的新種”！
1869年3月23日的日記中戴維寫到：“我的獵人在離開十天之後，今天回來了，他帶給我一隻年幼的白熊，捕到時是活的，為了攜帶方便，它被殺死了”。戴維為此哀嘆不已，他繼續寫到：“他們以很高的價格把這個年幼的白熊賣給了我，它除了四肢、耳朵、眼睛周圍為黑色外，其餘全為白色。它的體色同我以前看到的成年個體毛皮的顏色是一樣的。因此，這一定是熊屬的一個新種，這很明顯，不僅在於它的體色，而且因為它的腳底有毛和它的其他一些性狀”。
戴維將白熊標本寄給巴黎自然博物館主任米勒·愛德華（Melne
Edwaeds），愛德華認真研究皮毛和骨骼後在1870年發表的論文中指出：“在外部形態上，它確實同熊非常相似，但它的骨骼特徵和牙齒，明顯地與熊不同，卻與小熊貓和浣熊很相近，它肯定構成一個新屬，我稱之為Ailuropoda”。為了紀念戴維對大熊貓的這一新物種的發現，愛德華將大熊貓的學名定為Ailuropoda
melanoleuca
David這一學名一直沿用至今，戴維收集的第一具大熊貓模式標本，還在法國巴黎自然博物館珍藏著。
自1869年戴維首次向世界介紹大熊貓後，西方國家曾一度掀起“熊貓熱”。許多動物學家，探險家、旅行家、狩獵家不遠萬里，不惜千金，紛紛進入中國，想捕捉到這種唯有中國才有的珍奇動物。但是大熊貓是一種獨棲的善於隱藏的動物，整天遊蕩于高山密林之中，極男覓其蹤影。
可考證的有如1891-1894年帝俄的波丹和貝雷佐夫斯基在四川平武、松潘一帶，獲得一張大熊貓皮。德國約在1900年從我國商人手中獲得一張大熊貓皮，到1916年韋哥爾德在四川汶川捕獲一隻幼體大熊貓，成為西方第一個擁有活體大熊貓的人。英國早在1897年就在四川平武楊柳壩獲得一雄體大熊貓標本，捕獲熊貓最多的是英國的史密斯（F、T、
smith），他在西方有“熊貓王”之稱，史密斯在我國大熊貓產區呆了20年，僅在1936年至1938年，就在四川汶川以高價收購活體大熊貓12隻，但只有6隻活著運抵英國。
美國最早來我國獵殺大熊貓的是羅斯福總統的兩個兒子，1928年，小羅斯福兄弟先到四川寶興縣，沒有捕獲到大熊貓。後經康定轉到涼山越西縣，在越西，兄弟倆同時開槍射殺了一隻成年雌體大熊貓，首開了西方人獵殺大熊貓的紀錄。以後，親手獵殺大熊貓的還有美國人賽奇、謝爾登，德國人謝弗，英國人布羅克赫斯特等。至於通過高價收購或其他手段，利用中國人之手獵殺和捕捉大熊貓的事件就更多了。今天，世界不少著名的自然歷史博物館展廳內都能看到中國大熊貓的標本。
現代第一個把活體大熊貓帶出中國的人，是美國一位叫露絲·哈克納斯的女服裝設計師，其夫威廉·哈克納斯是一位動物學家和探險家，新婚不久便進入中國尋覓大熊貓，可惜尚未進入大熊貓產區，便病死於上海。哈克納斯夫人繼承丈夫遺志，帶了兩個在美國出生的華人作嚮導和翻譯，進入四川汶川縣，繼而來到戴維發現大熊貓的寶興縣東河一帶，開始了尋找大熊貓的艱苦歷程。
機遇偏愛有心人，露絲終於在夾金山下約2000米的山林竹從中，發現一隻不到兩磅重，出生約30天的大熊貓幼仔，露絲欣喜若狂，像對嬰兒一樣細心照料它。她曾在日記中寫到：“它那黑白花的小圓球腦袋，用鼻子磨蹭著我的上衣，忽然本能的找到了我的乳房”。露絲給它取了個美麗的名字“蘇琳”，在朋友的幫助下，露絲以兩美元“賄賂”，用竹筐裝著“蘇琳”，海關登記上寫著“隨身攜帶哈巴狗一隻”，登上了麥金萊總統號海輪，混出了中國。1937年春，“蘇琳”在美國芝加哥動物園展出，立即成為該城明星，參觀者一天達到４萬多人。從此，“蘇琳”和露絲的故事廣為傳誦，引發了又一次世界大熊貓熱。大熊貓成了搖錢樹，成了國際獵獲目標，從1936年到1941年，僅美國就從中國弄走了9隻活體大熊貓。據統計1869年至1946年間，國外有200多人次前來中國大熊貓分佈區調查、收集資料、捕捉大熊貓、獵殺或購制大熊貓標本。僅1936年至1946年10年間從中國運出的活體大熊貓計有16隻，另外至少有70具大熊貓標本存放在外國博物館裏。
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