大熊貓長期生活在中國西部青藏高原東緣的高山深谷稠密的竹林叢中，過著神秘的"隱士"生活。而且形態構造特殊,秉性奇特，因此生物學家們對這種動物的分類一直沒有統一的認識。有的把它與熊一起列入熊科Procyonidae有的把它與熊一起列入熊科Ursidae，看作高度特化了的熊類；有的又把它獨立地列為大熊貓科Ailuropodidae。100多年來，從大熊貓的形態解剖，化石材料，行為生態等多方面進行了大量研究，仍未得出結論。近年來科學家們又從生物化學和分子生物方面進行研究，使分類研究有了更深入的發展，但仍然未取得一致的認識，得出統一的結論。大熊貓的祖先到底是誰？它又是如何演化發展成現在這種大熊貓的？

　　浣熊學派浣熊學派認為大熊貓與小熊貓十分相似，而小熊貓已被確認屬浣熊科成員，因此大熊貓只是一種大型的浣熊。大熊貓與小熊貓從形態解剖學上看很相似，兩者體態都很肥胖，頭骨，牙齒和前掌的結構相近，臉部有黑白花紋，四肢黑色，齒冠多齒突，掌具有附加籽骨組成的對握結構。骨骼和肌肉系統都具有一些原始的結構模式，頸動脈幹類同。特別是雄性外生殖器的形態十分相似。

　　熊類學派熊學派則認為大熊貓屬熊科，是一種高度特化了的熊類。他們認為大熊貓在許多重要方面與熊類相似，基本結構屬於熊的範疇。在形態方面的外形特徵，體型大小，尾，腦顱結構，牙齒結構，神經系統結構， 腳型等均與熊類相似，各種組織器官也與熊類的相近似，即它的每一個形態特徵都表明僅僅是一種高度特化了的熊而已。

　　大熊貓獨立學派認為大熊貓與熊類淵源不同，在形態構造與生物學其他方面均具有自己獨特的特徵，應該獨立為大熊貓科。

　　大熊貓的演化過程，根據古生物學家黃萬波等人的研究，大致經歷了始發期、成長期、鼎盛期和衰敗期等幾個階段。大熊貓的系統演化關係，通過各學派的討論，以及古生物學，分子生物學和生物化學等多種學科的研究， 已探索出粗略的系統演化關係。大約在2600萬年前的漸新世，似熊類和古熊就從共同的古食肉類中的祖先分離出來。在中新世晚期，古代熊類直接演化為現今美洲的熊類。大約在1200 萬年前的中新世晚期，早期的似熊類 開始分化出始熊類和古小熊貓類(Parailurus) 兩支。古小熊貓直接演化成現今小熊貓，殘留於喜馬拉雅山橫斷山脈。

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