汶川大地震發生後，是直升機率先飛往災區上空查看。在震區公路、橋梁中斷，震中數萬生命無法獲取外界救援時，還是直升機穿梭于崇山峻嶺之中，運送救援物資，轉移受傷群眾。在抗震救災中，直升機發揮了不可替代的作用，“生命之鷹”是災區百姓給予它們的讚譽。

    地震發生後第19天，令人擔心的事情發生了。5月31日下午，一架向災區理縣運送防疫專家的米－171直升機在返回途中，與地面失去聯繫，截至6月4日發稿時仍下落不明。高強度、高難度的飛行任務，讓“生命之鷹”略顯疲憊。

    救災暴露直升機軟肋

    此次地震的受災面積相當於半個英國或一個南韓，且地形地貌異常複雜。區區百餘架直升機參與救災，顯然有些捉襟見肘。抗震救災的嚴峻事實，使人們痛感直升機數量不足。

    那多少架直升機才能算得上充足呢？下面一組數據有一定的說服力。據權威數據，早在上世紀90年代初期，全世界約有軍用直升機3.5萬架，民用直升機約2萬架。全世界平均每萬名陸軍官兵擁有直升機14架，裝備數量最多的國家平均每萬名陸軍官兵高達110多架。在發達國家，軍用直升機的數量佔三軍總軍機數的三分之一以上。

    然而，近20年後的今天，中國擁有直升機的總數量尚不足當年世界總數的百分之一；軍用直升機的平均擁有量不僅遠低於發達國家，甚至也遠低於世界平均水準。這種情形與中國的幅員、人口規模、市場需求不相稱，也與軍隊規模和任務不匹配。

    在總量不足的前提下，缺少重型直升機則顯得更為突出。在抗震救災中，因為沒有重型運輸直升機，在地面交通短期不能恢復的情況下，起重機、挖掘機等重型救災設備無法迅速調入災區。在堰塞湖搶險中，不得不依賴來自俄羅斯的米－26重型直升機，才把重型機械吊運至堤壩上。

    數量不足必然導致訓練以及使用經驗上的不足，配套設備也不完善。儘管參與救災的機務人員表現出了極大的勇氣和不俗的技術水準，但人們依然可以感受到，惡劣的地理環境和氣象條件，以及專業配套設備的不足和落後，在相當程度上制約了直升機救災使用的效率和效果。

    此次參與救災的米－171直升機失事後，有人提出疑問，為何失去聯繫數天后還無法找到直升機下落？難道直升機沒有安裝全球定位系統，或預防失事的信號發射裝置，致使地面人員無法確定它的可能失事位置？在沒有高科技設備幫助的條件下，要在地形、氣候複雜的崇山峻嶺中尋找一架可能失事的直升機，便猶如大海撈針。