在上古傳說時代最尊貴的英雄人物是三皇，即泰皇、天皇、地皇。到漢代“慣聞天地人聯繫之說，遂改‘泰皇’為‘人皇’，於是三皇成為天皇、地皇、人皇。並開始將此三皇與先秦古籍中的五帝配合起來，稱‘三皇五帝’”。

　　三皇都指誰呢？有的文獻上記載三皇指的是伏羲、女媧、神農，有的書上記載三皇指的是伏羲、燧人、神農，還有的書上記載三皇指的是伏羲、祝融、神農等等。不管哪一種說法，神農氏炎帝都被人們尊為“地皇”。

　　炎帝因為最先懂得土地種植而被稱為農業始祖，被尊奉為地皇，被人們當做農業之神來頂禮膜拜、進香祭祀。夏商以來開始有了祭祀農神、祈求五穀豐登的典禮，這種典禮一直持續到清代，而且愈來愈隆重，因為歷代王深深認識到“民以食為天”的道理。

　　“伏羲氏”屬三皇之一，他出生在甘肅成紀（今天水市），都于宛丘（今河南省淮陽縣），國號“羲”，年號羅奉，人治天下，史稱“人皇”，相傳他為六七千年前東夷族的著名首領。

　　傳說，伏羲受到蜘蛛結網的啟發，創造了漁網，教民從事漁獵；後來又製造了弓箭，帶領人們發展畜牧業；他還始創八卦。《周易》記載他上觀天象，下察地理，中觀萬物，始作八卦，劃天地分陰陽，推演萬物定乾坤。

　　據說伏羲還雙龍為圖騰，他把歸服的各民族圖騰集與龍的一身，並以龍命名了八個龍官“飛龍、潛龍、居龍、火龍、降龍、土龍、水龍、木龍”治理海內，號曰“龍師”。到炎黃時更加完善龍的形象，由此發展，我們中華民族始稱自己為龍的傳人。後人為了紀念他，在甘肅天水修建了伏羲廟，在河南淮陽修築了“太昊陵”，其規模宏大，佔地540畝。

　　伏羲死後，女媧被推舉為首領。《帝王世紀》載：“女媧氏，風姓，承庖羲（即伏羲）制度，始作笙簧”。在民間傳說中有說女媧是伏羲的妻子的，還有說他們是兄妹關係的。總之，各種說法未必準確，但透析著一點，女媧與伏羲關係密切。談起女媧人們自然會想到煉石補天，摶土捏人，這些我們祖先創造出膾炙人口的神話故事。其實女媧氏歷史上確有其人，她是六七千年前母權制時的一位首領，神話說她補天、堵水，反映了她帶領人們征服大自然的艱辛和勇敢。神話的背後預示著女媧是中國最早的治水英雄，是我國古代婦女征服大自然的典型形象，後人為了紀念她戰天鬥地主宰自然的偉大功績，早在1400年前就在河北涉縣鳳凰山修建了龐大的祭祀場所媧皇宮。陜西關中地區也因此產生了民俗“補天補地節”，每年農曆正月二十關中人都要烙煎餅，由一老婆撕下一塊扔上房，撕下一塊扔下地，意為補天補地。這個節日世代相傳，約定成俗，歷經上千年。

　　燧人氏是古羌戎的一支，祖居崑崙山，由於他發明瞭人工取火，因此“民悅之，使王天下”，開創了中華民族史上的燧人時代，人類從此擺脫野蠻，向文明社會一步步邁進。燧人氏時代處於漁獵和遊牧時代，在長期的生存、鬥爭、發展中發明瞭《河圖》、《洛書》——星象歷，發明確定了十月太陽曆的雛形天干紀歷系統（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）等等，突出的貢獻被後人推崇為三皇之一。

祝融氏是炎帝後裔，善於繼承燧人氏時代的用火技術，被舉為“火正”，即專司取火、存火、掌火、用火的長老，當時天下諸侯尊他為火神。其族入江南管理用火之事，與苗蠻族融合成為首領。《白虎通五行》雲：“其帝炎帝者，太陽也；其神祝融，祝融者，炎帝之後也。”祝融氏因善於用火被後人列入三大火神之列，也被列入三皇之一。

　　史書載，三皇時代是中國上古文明的奠基時代。王大有先生在《三皇五帝時代學研究》一文中將其細分為：“燧人時代為中國上古文明的發軔時代；伏羲時代為中國上古文明的奠基時代；炎帝神農氏時代為中國上古文明的繁榮時代。他又從天道、神道、文化等方面闡述三皇時代的發明創造和偉大貢獻，其中伏羲創八卦，燧人定河圖洛書，炎帝究息脈，制針炙等等，其文明程度令今人難以想像。