古琴十大名曲之一。根據同名詩譜寫的樂曲。所反映的主題是「文姬歸漢」。漢末戰亂中，蔡文姬流落到南匈奴達十二年之久，她身為左賢王妻，然而十分思念故鄉。當曹操派人接她回內地時，她又捨不得離開兩個孩子，還鄉喜悅被骨肉離別之痛所淹沒，心情非常矛盾。

    據傳為蔡文姬作，由18首歌曲組合的聲樂套曲，由琴伴唱。“拍”在突厥語中即為“首”，起“胡笳”之名，是琴音融胡茄哀聲之故 。

　　唐代琴家黃庭蘭以擅彈此曲著稱。李頎的《聽董大彈胡笳》詩中有：“蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍，胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。”在琴曲中，文姬移情于聲，借用胡笳善於表現思鄉哀怨的樂聲，融入古琴聲調之中，表現出一種浩然的怨氣。

　　現有傳譜兩種，一是明代《琴適》（1611年刊本）中與歌詞搭配的琴歌，其詞就是蔡文姬所作的同名敘事詩；一是清初《澄鑒堂琴譜》及其後各譜所載的獨奏曲，後者在琴界流傳較為廣泛，尤以《王知齋琴譜》中的記譜最具代表性。

　　全曲共十八段，運用宮、徵、羽三種調式，音樂的對比與發展層次分明，分兩大層次，前十來拍主要傾述作者身在胡地時對故鄉的思戀；後一層次則抒發出作者惜別稚子的隱痛與悲怨。

　　此曲全段都離不開一個“淒”字，被改編成管子獨奏，用管子演奏時那種悽切哀婉的聲音直直的透入人心，高則蒼悠淒楚，低則深沉哀怨。

　　蔡文姬作的《胡笳十八拍》被郭沫若稱道為“是一首自屈原《離騷》以來最值得欣賞的長篇抒情詩”。