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裏耶作為一個城鎮的名字或許讓大家有些陌生，其實“裏耶”是土家族的方言，代表“拖土”的意思，也就是土家族的先民在這個地方由漁獵轉向農業墾植而得其名。作為湘西四大古鎮之一，裏耶並不像大家想像的偏遠小鎮，裏耶千百年來一直都很繁華，而這一切，都歸功於穿城而過的酉水河。
酉水河畔依舊保存著這裡千古不變的民俗。天漸黃昏時，兩岸的居民便會聚集到河中一洗辛勤勞作的疲勞，相對於現代都市來說，這裡的民風更為純粹，像自然規則一樣，女性都會集中在靠保靖縣的那邊河岸，而河的對岸，就是男人們的天堂，就這樣踩著河灘上的礫石，漸漸地融入到清澈見底的酉水河，而不著一衫一襪。裏耶因酉水而生，也因酉水而旺，酉水河在流經裏耶後，從沅陵匯入沅江直到洞庭，在陸路交通不發達的時候，這樣一條水路使得裏耶跟外界保持著密切的聯繫。
那裏有八條大街，很繁華，四川、貴州的客商在這裡賣東西。因為扼守著湖南入川的這條水路交通要道，在18世紀時，裏耶便擁有大型的墟場、碼頭、還有財力雄厚的大商會，聚集在裏耶碼頭大小商船就有200余艘，繁華的商業使得裏耶一度有“小南京”之稱。當時輻射到四川的秀山，花垣等地，影響很大。
據介紹在公路已經十分發達的今天，裏耶已經形成柑桔、蔬菜等四大經濟支柱，裏耶的特產已銷售到全國各地。裏耶在湘西地區，仍舊是酉水河畔的一顆明珠。
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