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關於司馬遷的生年，主要有兩種說法。一種主張司馬遷生於漢武帝建元六年（西元前135年），一種主張司馬遷生於漢景帝中元五年（西元前145年）。這兩派原始論據基本上旗鼓相當，前者依據晉代張華《博物志》稱"大夫司馬遷，28歲古六月乙歲卯，石也"。也就是說，漢武帝元封三年（西元前108年），司馬遷升為太史令，年28歲，由此上推二十八年，即武帝建元六年（西元前135年）應為司馬遷生年。後者所依據的是唐代張守節《正義》注稱："太初元年，遷年42歲。"太初元年（西元前104年）往上推42年，則是景帝中元五年（西元前145年）。為什麼會對司馬遷的年齡問題有如此大的分歧？
時至今日，對司馬遷生年的分歧仍集中在武帝建元六年和景帝中元五年上。
持"建元六年說"者，千方百計證明《博物志》是對的，而認為張守節《正義》的記載是錯誤的。理由主要有以下幾點：其一，《博物志》該條所錄的是漢代記籍簿，它記載著司馬遷的姓名、年齡、居住地、官爵、拜官年月和俸祿等等。如此詳細而真切，是錄自漢代文書，其真實無疑。這是一種原始材料，它的價值遠遠超過一般史書中的材料。其二，司馬遷《報任安書》中有一句話："今仆不幸早失二親。"如按《正義》所言司馬遷生於景帝中元五年，元封元年（西元前110年）其父司馬談死時，司馬遷應是36歲。按常理，36歲死去父母說不上"早失二親"。如按《博物志》所言，司馬遷生於武帝建元六年，即26歲父死，說早失父母尚說得過去。其三，司馬遷《報任安書》作于徵和二年（西元前91年），如果他生於景帝中元五年，這一年應是55歲，他做郎中是在20歲左右邀遊各地回來後的事，那麼，他應該說待罪輦轂下30餘年了。顯然，司馬遷不會連自己做過的事都記不清楚。只有晚生10年，即武帝建元六年，才符合其說。
持"景帝中元五年說"者除依據張守節的《正義》外，還提出以下幾個問題或論據。其一，王國維在《太史公行年考》中認為後人引用《博物志》所��年二下八"應是"三十八"之誤。《正義》注稱太初五年，司馬遷"處四十二"是正確的。其二，根據〈史記·遊俠列傳〉所載武帝元朔二年（西元前127年），下令將各地毫強和資財三百萬緡以上的富戶遷往茂陵，郭解財產不多，也被強行遷徒，司馬遷也見到郭解，他說："吾觀郭解狀貌不及中人，言語不足採者。"若司馬遷生於建元六年，當時年僅九歲，決不可能對人有如此深刻的觀察和心理活動。如果按司馬遷生於景帝中元五年，年齡為十九歲，似更合適。其三，根據《漢書·儒林傳》，司馬遷曾向孔安國學習古文，然據《史記·孔子世家》和《資治通鑒》，孔安國在元朔二年為博士，元朔二年司馬遷年方九歲，一個九歲的孩子是不可能去太學向一個經學大師求教和商量問題的；如果生於景帝中元五年，此年十九年，似較合理。
應該說，由於司馬遷在《自序》中沒記述其生年，漢代史料亦乏記載，以及唐代司馬貞、張守節兩位大師的分歧，從而埋下了至今難以分清的話題，雙方提出的論據大多是按有利於已方的解釋和推測，誰也沒有足夠的理由否定對方的見解。
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