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曹氏原住晉源縣花塔村（今屬太原市晉源區），明洪武年間遷至太谷縣北恍村。《清稗類鈔》稱曹氏有資產銀六七百萬兩。曹氏發跡，始於明末清初人曹三喜。當時三喜為謀生，隨人至東北三座塔（在今遼寧朝陽縣），租地種菜、豆類。後與一當地人合夥，用所種之豆，磨成豆腐出賣，用豆腐渣養豬。辛苦經營多年，日漸發達。這時，原合夥人提出分開各自經營。三喜獨立經營後，由磨豆腐、養豬，又發展到用高粱釀酒，進而開雜貨舖，後又兼併了原合夥人的生意。隨著三座塔地方的繁榮，人口的增多，清廷設立了朝陽縣。而曹氏在該地早已開辦有商鋪，所以當地有“先有曹家號，後有朝陽縣”之說。此後，曹三喜又將商號開辦到赤峰、淩源及建昌等地，經營範圍也擴展為雜貨業、典當業、釀酒業。後來又在瀋陽、四平、錦州等地設立商號。這樣，曹氏已成為關外大商。
清兵入關，曹三喜向關內發展。他首先在原籍太谷設號，繼設號于華北、西北各商埠。曹三喜致富後，把資產給七個兒子分為七份，不過在商業上仍合資經營，七家各出資本10萬兩，組成總管理處，稱“曹七合”。後因一個兒子出門承嗣去了，又把“曹七合”改為“六德公”。六門各有堂名，分別是：懷義堂、馨宜堂、留青堂、三多堂、五桂堂，還有一堂佚名。他們合資辦的商業，到清道光、咸豐時達到鼎盛。當時曹氏商號遍佈全國各地，如濟南、徐州、蘭州、太原、天津、北京、瀋陽、錦州、四平、張家口、黎城、屯留、太谷、長子、榆次等，在新疆、庫倫及莫斯科、伊爾庫次克等地，也設有曹氏商號。其經營範圍很廣，如：綢緞、布匹、呢絨、顏料、藥材、皮毛、雜貨、洋貨、茶葉、帳莊、典當、錢莊、票號等。曹氏在商業經營上合資共管，在家庭的經濟上則各門自立。在各門中以三多堂最盛，在曹培義時代，家資有 300萬兩，年開支3000余兩；到曹中美時代，家資600萬兩，年開支萬兩。
曹氏商號用人，初以曹氏本族為多，後來商業發展，用人範圍有所擴大，但也只在晉省籍人之內選用。用人途徑大致有二：一是各大號掌櫃薦舉；二是從夥友中提升。被薦舉者均須具備相當業務經驗；被提升者均須已有一定勞績。曹氏商號還聘用過一些能文善寫的秀才，如高介臣、楊濟溥等人。曹氏商號在用人上規矩很多，例如：新用掌櫃或剛入號夥友，三年內不給工資，只管伙食，也就是試用期。三年後，如在試用期表現不好者、違犯號現者、掌櫃認為“不堪造就”者，一般在農曆正月十五日前通知辭退。如繼續任用，按其地位高低、責任大小發給勞金。掌櫃勞金一般一年為100——120兩，十年後按其勞績給以頂生意，即以人力頂身股參與股份利潤分紅。各商號除大掌櫃、二掌櫃、三掌櫃外，還有管賬、坐櫃、欄櫃頭、跑外人等。
曹氏商號訂有嚴格號規，員工均須遵守。如規定商號員工不得抽大煙、打牌、嫖妓。宴請來客時，有指定的專管應酬的掌櫃（一般是二掌櫃或三掌櫃）負責，宴請中一般不談交易，俟飯後才看貨、議價、交易。掌櫃及夥友，平日在號內必須穿大褂，外出或與來客洽談生意必須加穿馬褂，以示恭敬。夥友有坐櫃、站櫃之分。站櫃者為初進號之學徒，往往需站櫃七八年後才能升為坐櫃；就是已成為坐櫃者見到掌櫃時也必須站起。住號夥友平日所穿衣服，都不準有口袋。清代使用銅錢，每位夥友有一小錢串袋技名次挂在櫃房內，可作剃頭、洗澡等零用開支。如遇例假批准回家時，必須把攜帶的包袱收拾好，放在櫃檯上，表示請大家檢查，內中絕無夾帶櫃內財物。平日號內吃飯，各夥友均按勞金多少依次而坐，不得亂位。
曹氏商業係封建的資本經營方式，隨著社會的發展和國內外政局的變化，曹氏商業在清末衰落。辛亥革命後，白銀改銀元，銀元改鈔票，幾次變更，曹氏商號由此帶來資本折換，債務折換，虧損銀數十萬兩。1919年，曹氏在莫斯科、恰克圖、伊爾庫茨克和蒙古庫倫（烏蘭巴托）的商號，負外債銀80余萬兩。原持帝俄時代的鈔票每張抵銀一兩，蘇聯革命成功後每張僅值白銀五分，此一項曹氏虧銀37萬兩。曹氏商業以東北各大城市為多，北洋軍閥混戰時期，張作霖的奉系軍閥大量發行“奉票”。1922年第一次直奉戰爭，奉系軍閥失敗，“奉票”大跌，曹氏商號又損失一百數十萬元。1931年“九一八”事變，日軍侵佔東三省，後來又成立偽滿州國。按日軍的殖民地經濟統制法，曹氏在遼寧的五個銀號合併為玉城銀號，歸偽滿州國的政府所有，曹氏在東北的商號全部化為烏有。東北原是曹氏發祥地，其東北商號的垮臺，又影響到關內的商號。在各商號倒閉前，各號掌櫃趁機各飽私囊，曹氏後代子孫又多吸食鴉片，庸碌無能，曹氏的商業終於全部倒閉歇業。
曹氏自曹三喜始，到曹克讓及其子時代衰落，共歷24世。曹三喜原為文盲，目不識丁。曹氏家業興起後，很重視對子弟的讀書教育。曹家設有家塾“書房院”，延聘名師任教，對教師待遇頗厚，每年酬金在百兩以上。曹氏除捐官外，其子弟在清末也有考取功名中舉者。例如：
曹培德，字潤堂，為人精明幹練，曾為直隸候補知府，精六法，嗜填詞，尤工作詩，著有《木石庵詩合刻》、《木石庵文錄》、《木石庵隨筆》、《傅文貞先生年譜》。富有經濟才能，他棄儒經商，所有曹氏“錦”字商號，如錦豐泰、錦生潤、錦豐煥、錦豐典、錦泉匯、錦泉興、錦泉和、錦泉涌、錦元懋、錦隆德、錦泰亨等，皆為曹培德一手創立。在曹培德《墓誌銘》中記述稱；“太谷之曹，以資雄于並晉間，而拓庵曹君特以名德顯。君諱培德，字潤堂，以字行，別字拓庵。……光緒乙酉，以選拔貢于京，朝考報罷，援例捐內閣中書。……君先以中書加捐至知府，指分直隸試用。……壬寅秋，墾務大臣貽將軍谷奏調君襄墾事，……君衝寒塞外者累月，創設西蒙公司，復返裏集款至十余萬金，事乃舉。……自正太鐵路開，谷商已大減，同蒲線如復不經谷境，為谷計者，尤宜速修榆太支路以通商情，獨惜時人之不能用也。”
曹中裕，相傳與山西巡撫胡聘之“同年”，光緒時曾出任保晉公司經理，胡去任後，中裕也隨之去職。
曹克讓，舉人出身，嗜好書畫，多藏名人詩畫，價值一百數十萬元。1937年日軍侵入山西後，一些名畫被日軍搶掠。又被曹氏子弟中吸食毒品者偷竊變賣，致克讓所收名貴書畫全部散失。
摘自《晉商興衰史》，山西古籍出版社，張正明著，1995
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