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現代考古學家發掘的商代晚期貴族殉葬車馬坑
殉葬是一種古老的習俗。早在原始社會，人們便習慣於把隨身使用的工具、武器以及生前喜愛的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隸社會，奴隸作為會說話的工具，也被殺死或活埋，用來殉葬，讓他們在陰間繼續為主人效力。當時用奴隸殉葬已成為一種制度。
進入階級社會以後，婦女淪為貴族男子的玩物與附庸，在殉葬者中，婦女佔有相當大的比例。商代卜辭中就有專門殺殉女奴的記載。當然，殉葬者的身分並非全部是奴隸，也有墓主的妻妾和家臣。
到了春秋晚期，奴隸制瀕於崩潰，人殉的作法開始引起非議。西元前621年，秦穆公死後用177人殉葬，其中包括三名才能出眾、深孚眾望的良士。國人因此作《黃鳥》詩以表示對死者的哀悼和對暴君的憎恨。這時在各諸侯國，婦女作為主人婢妾生殉的惡俗也逐漸受到摒棄。齊大夫陳子車死後，其妻和總管商定用人殉葬。子車的弟弟子亢對他們說：“如果哥哥在陰間需人侍候的話，沒有比他的妻子和總管更合適的了，這件事要不就算了，如果一定要堅持，我就準備用你們二位生殉。”子車的妻子與總管只好取消生殉婢妾的打算。
西漢時，周幽王的墳墓被發現，周幽王和一百多個女子的屍體基本保存完好，原來，這一百多個女子全是為幽王生殉者。
春秋之後，人殉的作法已不多見，基本上改用木製或泥制的人形偶像殉葬。戰國時的秦國于西元前384年正式下令廢止人殉。
到西元前221年秦統一六國後，卻再次發生了大規模的生殉事件。
秦始皇嬴政死後，殉葬的確切人數至今仍是個謎。《史記·秦始皇本紀》記載，“二世曰：‘先帝後宮非有子者，出焉不宜。’皆令從死，死者甚眾。”從這段文字看，後宮女人大約全部殉葬了。
史書記載，嬴政在統一六國的過程中，將六國後宮的女人們也給“統一”了，即所謂“始皇每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭。”其後宮女人數量之巨可以想像。也由此可知，其殉葬的人數的驚人。
秦末農民戰爭不但推翻了秦王朝，而且教訓了漢朝的統治者。威名顯赫的漢武帝死後，雖然殉葬了大批金銀財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹，但他的幾千名妃子、宮女卻都保住了性命。從此，除邊遠少數民族地區外，強制婦女殉葬的制度，基本不復存在。
但在明朝初期，卻再次出現了嬪妃殉葬的制度。明太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝時期，人殉成為皇室的慣例。
明太祖死後，共有40個妃嬪殉葬，除了兩個死在太祖之前，最後得以埋在太祖陵墓的東西兩側外，其餘38人都是殉葬而死。
給成祖殉葬的妃嬪人數有兩種說法，一種是《大明會典》的16人，一種是北韓的《李朝實錄》的30余人。
仁宗死後有5個妃子殉葬，宣宗死後有10人殉葬。至於景帝，史書上僅記載“諸妃嬪唐氏等”殉葬，具體人數不明。5個皇帝加起來，殉葬妃嬪總數約100人左右。
這些殉葬的嬪妃，多數沒有子女或者地位較低。比如宣宗殉葬的10人中，只有一人生前為妃，其餘的生前不過是宮女罷了。不過也有例外。給仁宗殉葬的郭氏生前已經是貴妃，並且育有三子，似乎不合殉葬者的“標準”。所以《野獲編補遺》中感嘆說：“貴妃……例不當殉，豈銜上恩自裁以從天上耶！”這種“自願”殉葬的現象也不能說是絕無僅有。
商代晚期貴族殉葬車馬坑
明代殉葬的方式主要是自縊、絕食，具體過程很少見於正史。不過北韓《李朝實錄》中詳細地記載了給成祖殉葬的妃嬪集體從殉的過程。
被挑選出來殉葬的宮女嬪妃共30余人。集體自殺那天，是明永樂二十二年十月戊午。先讓她們在殿外用餐，吃完後帶到殿內，彼時“哭聲震殿閣”。殿內放了30多張“小木床”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經準備好的繩子，末端結圈，讓她們自縊而亡。
在這30多個人中，有兩個是北韓進獻的女子，一為韓氏，一為崔氏。上殿之後，新皇帝仁宗進來與她們“辭決”，韓氏突然跪倒在地，苦苦哀求仁宗放她回國，可是仁宗不為所動。
為了對殉葬女性有所補償，下任皇帝多半會給她們及其家屬一些好處。最常見的是追贈謚號，表彰其行。比如明宣宗死後，“嬪何氏、趙氏、吳氏、焦氏、曹氏、徐氏、袁氏、諸氏、李氏、何氏皆從死。正統元年，皆追加贈謚。”
至於其親戚，有時也能得到優恤。《明史·后妃傳》載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣三宗皆然。”
得到世襲職務的，皆為殉葬女性的父親或兄弟，他們的身分是“朝天女戶”。不過這種優待究竟持續多久，很難斷定。
在明朝皇帝之中，英宗朱祁鎮是公認的沒有建樹的皇帝。可到他臨終時，卻作出一個決定：從他開始，廢除人殉制度。他的繼任皇帝明憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。這兩代皇帝的堅持執行，終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。
但實際上，這一制度到清朝卻沒有真正絕跡。清朝著名的殉葬事件發生在清太祖努爾哈赤身上。天命十一年（西元1626年），68歲的努爾哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾終，必令殉之”。阿巴亥為了保全幾個兒子，盛裝自盡，年僅37歲。實際上，除了阿巴亥以外，努爾哈赤生前的4位宮女也一塊殉葬了。清太宗皇太極死後，其妃敦達裏、安達裏殉葬。世祖福臨死後，其妃楝鄂氏、傅達裏從殉。睿親王多爾袞死後，侍女吳爾庫尼從殉。
這說明清初皇室的人殉制曾經非常盛行。
一直到康熙年間，御史朱斐上奏稱：“屠殘民命，幹造化之和；僭竊典禮，傷王制之巨。今日泥信幽明，慘忍傷生，未有如此之甚者。夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可為訓。且好生惡死，人之常情；捐軀輕生，非盛世所宜有。”
西元1673年（康熙十二年），康熙下詔，明令禁止奴僕隨主人殉葬。從此，帝王死後的殉葬制才真正退出了歷史舞臺。（作者/王尊五）
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