西元前219年，秦始皇東巡到了山東沿海的瑯琊（今諸城東南），齊人徐福與一些人士上書秦始皇，聲稱海中有三座神山，請求秦始皇派童男女和他一起去求長生不老藥。秦始皇聽信了他的話，派數千童男女乘船隨他出航。經過幾年，花去了許多費用，並沒有得到神藥。前210年，秦始皇再次巡幸瑯琊時，徐福恐怕受到責備，便編造謊言，說是蓬萊藥由於海中有大鮫魚，受到阻難，一定要派善於使用連弩的射手去才能排除困難。據徐福東渡後20年出生的伍被和淮南王劉安的對話中透露，這次秦始皇又派徐福率童男女3000人，裝載五穀種子、技藝百工下海。徐福航海到達日本本州和歌山。徐福及其船隊在抵達北九州的大島後，進入瀨戶內海，遠達紀伊半島。至今在和歌山新宮町東南有蓬萊山，還有徐福墓，墓前石碑上刻“秦徐福之墓”五個漢字。