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對於張擇端的身世史書上沒有任何史料記載，千百年來一直是一個難解之謎。一些專家學者認為張擇端是北宋人；也有專家學者認為張擇端是南宋人；還有專家學者認為張擇端是金代人。
然而，更多專家學者通過對《清明上河圖》的研究考證，認為張擇端是北宋人。現存于故宮博物院的《清明上河圖》“石渠寶笈三編本”，後面最早的金代張著題跋中註明了張擇端的身份為“翰林”，並且進一步指出，張擇端遊學于京師，本工其“界畫”，尤嗜于舟車市橋郭徑。張著的題跋是關於張擇端身世最早的記載，也是惟一的記載。據此題跋，張擇端是北宋人的觀點最具說服力。
至今，開封民間還流傳著張擇端與《清明上河圖》的故事。
開封的相國寺始建於南北朝時期的天保六年，到北宋太宗時期，相國寺發展到鼎盛時期，佔地540畝，僧院64座，殿閣雄偉、花木蔥蘢，因此被譽為“金碧輝映、雲霞失容”。偌大的相國寺雕梁畫棟需要大量的畫師為之服務。
傳說當年在北宋東京的相國寺裏，住著一些靠給寺院繪畫謀生的民間畫師，其中有一個青年畫師，他說可以把首都東京城的繁華盛景搬到畫上來，這個青年就是來自山東諸城的張擇端。張擇端住在相國寺的香積廚裏，潛心作畫。一天宋徽宗趙佶在皇家衛隊的護衛下，聲勢浩蕩地駕臨相國寺降香，宋徽宗趙佶聽說相國寺裏住著一位才華橫溢的年輕畫師，便命宰相蔡京去了解情況。宋徽宗趙佶和宰相蔡京不但喜歡繪畫，並且都是繪畫的高手。宋徽宗趙佶命宰相蔡京將張擇端召進翰林圖畫院，親自命題讓張擇端繪畫北宋東京的繁華盛景。
張擇端被召進了宮中翰林圖畫院，但是他提出請求不能關在皇宮裏面作畫，他要求在安靜的農舍中作畫，宋徽宗趙佶同意了張擇端的請求，命宰相蔡京為張擇端在北宋東京都城的郊外，找了一處安靜的農舍，從此張擇端披星戴月潛心作畫。誰能想到，這樣一幅北宋東京的繁華盛景，竟是在東京都城郊外的偏僻農舍裏創作完成的。
當宰相蔡京將張擇端繪畫的長卷呈給宋徽宗趙佶看時，宋徽宗趙佶見了張擇端的繪畫大喜過望。從此，《清明上河圖》被宋徽宗趙佶收入皇宮內府。
北宋滅亡後，宋徽宗趙佶和兒子宋欽宗趙桓被金人俘虜到北方，藏于北宋內府的《清明上河圖》及六千件藝術品也被金兵掠獲。宋徽宗趙佶的第十一個兒子宋高宗趙構杭州稱帝。張擇端為了讓宋高宗趙構不忘國仇家恨，堅決抗金，他閉門謝客，嘔心瀝血，又繪製出一幅《清明上河圖》長卷，獻給宋高宗趙構。宋高宗趙構與父親宋徽宗趙佶不同，他對畫根本不感興趣，並將畫退了回來。張擇端展開長卷，心緒難平，他一氣之下，將自己嘔心瀝血繪製的《清明上河圖》長卷付之一炬，幸好被家人及時搶出一半。沉痛的打擊下，不久張擇端憂鬱而死。張擇端兩次獻《清明上河圖》的故事是否真實無法考證，但是傳說中，張擇端卻是一位憂國憂民的畫家。
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