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火炬刺桐的花朵，就像是燃燒中的火炬般醒目迷人。邱淑玲／攝影
刺桐，被視為是早年台灣少數民族判斷歲時節氣的植物，但它在台灣民間卻也有“鬼樹”的稱號。台灣不乏地名叫刺桐，台東還有條綠色隧道，就以台灣刺桐為主，春到初夏季節開花，花朵紅艷而優美，花容教人一見難忘。
花容獨特的刺桐花，為蝶形花科落葉喬木，冬季葉片落盡，暗黑而光禿的樹枝，在寒冷的冬夜裏像極了張牙舞爪的鬼魅，台灣民間因而稱它為“鬼樹”，一般民眾的家宅庭園鮮少選植刺桐，過去此植物大多見栽種于寺廟或公園中。
刺桐又稱雞公樹，為蝶形花科落葉喬木，花形特殊又美麗，不少縣市選它當縣花。而且刺桐的花或光禿的枝椏均具觀賞價值，常被選植于庭園、公園或行道樹，每當冬季綠葉落盡，就像中國古詩句“枯藤、老樹、昏鴨，斷腸人在天涯”老樹場景寫照。
每年3到5月間，紅艷的刺桐花便在綠葉萌發前綻放，花朵為密集排列的總狀花序，滿樹火紅非常醒目耀眼。由於花朵富含蜜液，常吸引鳥兒穿梭于花間，形成生動的花鳥圖。刺桐花形優美，更兼具有實用功能，樹皮可祛風濕、通經絡和殺蟲，木材則是製作木屐的材料。
遠觀刺桐花，艷紅花朵彷如盛放的木棉。同樣是無一片綠葉，同樣是先開花後長葉，刺桐花在冬季黃葉落盡後，便在春季以驚人的紅艷征服遊人視線。據說，蘭嶼島上的達悟族人稱刺桐為“蘇旺Suvan”，意即鬆軟的木材，並常用其枝條來製作圍籬，或充當炊煮的薪柴，而刺桐花開時，也宣告蘭嶼的飛魚季節開始。
刺桐品種超多，賞花期也拉長許多，除了台灣刺桐為台灣原生種，主要分佈于熱帶亞洲外，還有許多的觀賞品種引進台灣。當中台灣刺桐植株高，賞花宜遠觀；火炬刺桐植株小，大片栽種觀花效果佳；黃脈刺桐則是觀花賞葉兩相宜；雞冠刺桐以花型極美著稱。
台東縣著名的綠色隧道，便是由茄冬樹和刺桐樹構成，每逢花期，一片紅花非常美麗；而在苗栗通霄的飛牛牧場區，綠草坡地栽種了成排火炬刺桐，黑白相間的乳牛與紅花相互輝映。南台灣的墾丁森林遊樂區可見到數量不少的珊瑚刺桐。雞冠刺桐在台北市華中橋河濱公園、台東知本溫泉風景區均有一片繁花可賞。
民生＠報
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