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湖南湘潭人，生於１９４２年３月１６日，１９４９年隨父母去台灣。１９６４年台灣政治大學外交係畢業。１９６７年獲美國加州柏克萊大學政治學碩士學位。１９７１年獲天主教大學圖書管理系碩士學位。１９７４年獲喬治城大學政治學博士學位。
宋楚瑜１９７４年返臺後步入政壇，任蔣經國的英文翻譯。後歷任台灣當局“新聞局”副局長、局長，國民黨中央文化工作會主任、國民黨中央委員會副秘書長等職。１９８９年５月，任國民黨中央委員會秘書長。１９９３年３月至１９９４年１２月任台灣“省政府”主席。１９９４年１２月至１９９８年１２月任台灣省“省長”。宋楚瑜是國民黨第十二屆中央委員，第十三至十五屆中央常務委員。
１９９９年，宋楚瑜與國民黨決裂，以獨立參選人身份參加２０００年台灣地區領導人選舉，以些微差距失利。２０００年３月３１日宣佈成立親民黨，並出任黨主席。２００５年７月，宋楚瑜以９９．１９％的得票率當選連任親民黨主席
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２００４年３月，宋楚瑜作為副手與中國國民黨主席連戰搭檔，再度參選台灣地區領導人，結果以微弱差距落敗。在當年１２月的“立委”選舉中，國民黨和親民黨組成的“泛藍陣營”贏得“立法院”的過半席次。
在兩岸關繫上，宋楚瑜認同“九二共識”，反對“台獨”，主張發展兩岸關係，致力臺海和平。
２００５年５月５日至１３日，應中共中央和中共中央總書記胡錦濤的邀請，親民黨主席宋楚瑜率親民黨訪問團對大陸進行訪問
。５月１２日，中共中央總書記胡錦濤在北京人民大會堂會見了宋楚瑜率領的親民黨大陸訪問團全體成員。
宋楚瑜的父親宋達是黃埔第五期畢業生，曾任國民黨當局“聯勤副總司令”、“輔導會秘書長”。
其妻陳萬水，兩人育有一子一女。
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