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孔子一生勤奮好學，貢獻卓著。年輕時，從事過多種職業。成年後知識愈益豐富，收徒講學，研究修身、齊家、治國、平天下之道，逐步形成了自己的思想學說。中年從仕，由"中都宰"到攝魯國 相事。由於在魯國不能實現其政治主張，他轉而週游列國，往來于衛、宋、陳、蔡之間，前後歷經十四年，始終未得重用。晚年回到魯國，專心從事前代文獻的整理和教授弟子。卒于魯哀公十六年(西元前４７９年)，終年七十三歲。
魯襄公二十二年(周靈王二十一年，前５５１年)十月庚子日(夏曆八月二十七日)，孔子生於魯國陬邑昌平鄉(今山東曲阜市東南２５公里尼山附近)，名丘，字仲尼。三歲(魯襄公二十四年，前５４９年)，父叔梁紇卒，隨母移居魯國都城曲阜。十七歲(魯昭公七年，前５３５年)，母顏徵在卒。十九歲(魯昭公九年，前５３３年)，娶宋國亓官氏女為妻。二十歲(魯昭公十年，前５３２年)，生子名鯉。
孔子幼年時期在魯國崇尚周禮的社會氛圍影響下，即喜好學習禮儀，"為兒嬉戲，常陳俎豆，設禮容"。少年時代即立下一生從學的志向。他自稱"吾十有五而志於學"(《論語·為政》
。以下凡引《論語》，只注篇名)。還曾經說，"十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學也"(《公冶長》)。
他虛心好學，曾稱："三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。"(《述而》)他學詩習禮，所涉內容廣泛。為學習祭祀之禮，他"入太廟，每事問"(《鄉黨》)；二十歲左右，曾做"委吏"(管倉庫的小官)，能做到"會計當"；任"乘田"(管牛羊的小官)，能使牛羊茁壯。二十七歲時(魯昭公十七年，前５２５年)，郯子到魯國朝聘，談論古代以鳥名官問題，孔子聽說後親自向郯子求教，還感嘆說："吾聞之，天子失官，學在四夷，猶信。"三十四歲(魯昭公二十四年，前５１８年)，他前往周王朝的所在地(·邑)問禮，並拜見老子，聽老子講解做人的道理。他非常喜歡音樂，曾向魯國樂官師襄學習彈琴；平時遇有善歌者便隨地討教。他還學習射箭和駕車。有一次，達巷的人們議論說，孔子"博學而無所成名"，他表示："吾何執?執禦乎?執射乎?吾執禦矣。"(《子罕》)他在齊國聽《韶》樂，潛心學習，竟"三月不知肉味"。近五十歲時，他又學習《周易》。並表示："加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣。"(《述而》)自稱是"發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至雲爾"(同上)。孔子多次向弟子錶示："我非生而知之者，好古，敏以求之者也。"(同上)並且說自己並沒有什麼了不起，只不過是能夠做到"默而識之，學而不厭，誨人不倦"。這種好學向上、積極進取的精神，使他積累了淵博的學識，並通曉禮、樂、射、禦、書、數，擁有多方面的才能，為他從政、事教、整理前代文獻奠定了基礎。
孔子以"文、行、忠、信"和"詩、書、禮、樂"為教育內容，因材施教，用舉一反三、循循善誘的方法教育學生，培養出一批有才幹的弟子。無論是出仕從政，還是週游列國，其主要弟子均追隨左右，聆聽教誨。在週游列國期間，師生同甘苦，共患難，即使在最艱難的時刻，仍然講誦、習禮不止。同時，孔子提出"當仁，不讓于師"，師生相互啟發，教學相長，形成了既嚴格又親切的師生關係。孔子鼓勵學生參加政治實踐，推行自己的政治主張，曾讓公西華使齊，讓原憲做家宰。到了晚年，他的弟子已有多人從政出仕。弟子從政後，他仍然不斷地對他們進行指導。
孔子三十五歲(魯昭公二十五年，前５１７年)時，魯國發生內亂，他離魯適齊，開始尋求出仕，曾任齊國大夫高昭子的家臣。齊景公問政于孔子，孔子答以"君君，臣臣，父父，子子"，受到齊景公的讚賞，準備"以尼·田封孔子"，但受到晏嬰的阻止。魯昭公二十七年(前５１５年)，孔子離齊回到魯國，因不滿魯國現狀，仍只講學授徒，不願出仕從政。至五十一歲(魯定公九年，前５０１年)季氏家臣陽貨叛亂失敗，孔子始出仕，被任命“中都(今山東汶上城西)宰”，因治理有方，受到各方傚法。魯定公十年(前５００年)，孔子由中都宰升為司空，又升為大司寇。
五十五歲(魯定公十三年，前４９７年)，孔子由大司寇行攝(代理)相事。魯國得到較好的治理。但是孔子見當時魯國仍實行"尊尊、親親"、"世卿世祿"制度，重用姬姓貴族，而出身低下的孔子及其弟子難於通過仕途推行自己的政治主張，便憤然離魯，開始週游列國。
魯定公十三年(前４９７年)，孔子離魯首先到了衛國，住在子路妻兄顏濁鄒家，衛靈公按照他在魯國的待遇，給予"奉粟六萬"。後衛靈公聽信讒言，派人監視孔子。孔子於是離開衛國去陳國。
魯哀公十一年(前４８４年)，孔子已六十八歲。季康子聽從冉求的建議，派人以幣迎孔子。孔子歸魯，結束了週游列國的活動。
孔子在外共１４年，前後到過衛、宋、曹、鄭、陳、蔡、楚７個諸侯國，其中在衛近１０年，在陳４年多，收穫較大。《史記·孔子世家》載，"孔子弟子多仕于衛"。子路任衛國"蒲大夫"，高柴任衛國"士師"，子夏任衛靈公"行人"，孔子藉此部分地達到了"求仕行道"的目的。他南下陳楚，了解淮夷官風民俗，改變了"夷狄之有君，不如諸夏之亡也"(《八佾》)的看法，產生了"南人"可親的觀念：南人也，"通人情，知禮節"(《韓詩外傳》卷一)，進而充實了他的"仁"的思想。
孔子回到魯國以後，已無求仕之志，轉而專心從事文獻整理和講學。因其德高望重，被尊為"國老"(《左傳·哀公十一年》)，經常回答執政者的問詢，有時也過問重大政治事件。魯哀公十四年(前４８１年)，齊國陳成子殺齊簡公，孔子就曾主動向哀公和三桓提出出兵討伐的建議。
孔子一生非常重視對前代文化典籍的學習、研究和整理。他曾明確表示，自己"述而不作，信而好古"(《述而》)。還說過"我非生而知之者，好古，敏以求之者也"(同上)。孔子對前代文獻的學習、研究、整理，主要集中在《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六個方面。
《史記·孔子世家》記載："孔子晚而喜《易》，序《彖》、《係》、《象》、《說卦》、《文言》。讀《易》，韋編三絕。曰：'假我數年，若是，我于《易》則彬彬矣。'"《史記·仲尼弟子列傳》又說"孔子傳《易》于(商)瞿"。《論語·述而》也記載："子曰：'加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣。'"一般認為《易傳》十翼成于戰國末年，其中當保存有孔子解釋、整理《易經》的成分。
《春秋》自來被認為是孔子編修的。《孟子·滕文公下》載："世衰道微，邪說暴行有作，臣弒其君者有之，子弒其父者有之。孔子懼，作《春秋》。
《春秋》，天子之事也。是故孔子曰：'知我者，其惟《春秋》乎?罪我者，其惟《春秋》乎?'"《史記·孔子世家》也說："子曰：'……吾道不行矣，吾何以自見於後世哉?'乃因史記作《春秋》。"杜預《春秋序》說："仲尼因魯史策書成文，考其真偽，而志其典禮，上以遵周公之遺制，下以明將來之法。"可見今天流傳的中國第一部編年史《春秋》，是孔子根據魯國史記加以整理編訂而成的。
孔子對前代文獻的整理，為繼承和發展中國古代文化做出了巨大貢獻。司馬遷在《史記·孔子世家》中讚揚孔子："自天子王侯，中國言《六藝》者，折中于夫子，可謂至聖矣”。
魯哀公十六年(前４７９年)，夏曆二月十一日，孔子卒于魯，享年七十三歲。死後，葬于城北泗上。弟子皆為之服喪三年，三年心喪畢，相訣別而去。子貢又于冢旁建廬，守墓三年。
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