土家族有自己的語言，屬漢藏語系藏緬語族，無自己的文字，長期以來使用漢文。

土家族信仰祖先崇拜，道教也有一定的影響。

土家族歷史悠久，約2000多年前就定居在今天的湘西、鄂西一帶。其族源說法不一，一說是秦以後定居在湘鄂川黔交界的巴人後裔；一說是巴人與漢人融合而成。

土家族多住木屋，木屋中間的房間祭祖迎客，左右兩間為“人間”，是起居飲食的地方。“人間”用壁板隔成前後兩小間，後為臥室，前為伙房。較富裕人家，在正屋邊配上吊腳樓，樓臺騰空，樓上一般作“姑娘樓”，是姑娘們活動場所，也是主人陪客人聊天的地方。

土家族服飾多以自織土布為衣料，青藍兩種顏色較常見。土家族喜歡在衣邊、頭巾上鑲五彩刺繡，質樸與華美搭配，十分別致。古書記載，土家男女服飾皆為一式，而今土家族服飾女裝多為短衣大袖，左開襟，鑲邊筒褲，男裝多為對襟短衫。

土家族最喜歡吃糯米糍粑。做糍粑時，先將糯米浸泡 、蒸熟，然後搗爛、壓成圓形，風乾幾日，泡在壇中半月換一次水，經久不壞。吃糍粑時用文火烤熟，蘸上芝麻糖粉或醬豆腐，此外團馓、臘肉、油茶湯也是土家族風味獨特的食品。

“西蘭卡普”是土家族著名的傳統工藝，又稱“土家織錦”。它是以棉紗為經線，採用通經斷緯，反面挑紋的方法，在古老的斜織機上織成的，其工藝獨特，質地厚實，色彩斑斕，與蜀錦、壯錦並稱為三大名錦。

儺戲是集戲劇、說唱、詩詞、音樂、舞蹈為一體的綜合 表演藝術，源於土家族祭神還願的儀式。其舞蹈造型誇張，唱詞通俗風趣。它與土家族“梯瑪跳神”、“毛古斯舞”等都是古老的儺文化現象，至今還存活在湘西許多偏遠山鄉，被人文學界與史學界譽為“活化石”。

土家族擺手舞是一種祈求幸福、酬報祖先的舞蹈。它表現了土家族人的生產、生活、戰爭、神話傳說等內容。

社巴節是土家族最隆重的傳統節日。屆時，男女老少唱起“擺手歌”，跳起模倣農事活動、衛國征戰的“擺手舞”，祭祀祖先，祈祝新年。土家族還有趕年節，那天是臘月二十九，比傳統的春節提前一天。