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七十四軍于1937年9月1日在浙江組建，由五十一師（師長王耀武）及五十八師（師長俞濟時）合編而成。第一任軍長俞濟時，黃埔1期畢業，浙江奉化人，蔣介石的外甥，是標準的嫡系。
國民黨軍隊派系林立，以中央軍和浙係軍隊最為顯赫。第74軍既是中央軍又屬浙係軍隊，算得上嫡系中的嫡系，是國民黨“王牌”中最耀眼的明星，有著一系列的輝煌：“抗日鐵軍”、“虎賁師”、“禦林軍”，並榮獲當時國民黨軍隊的最高獎勵“飛虎旗”。
74軍聲名顯赫的原因不但與其高貴的出身有關，更與其在抗日戰場上的赫赫戰功關係極大。八年抗戰中，該軍幾乎參加了所有正面抗戰的重大戰役，多次勇挑中國軍隊主力重擔，與日軍殊死搏殺。
抗戰初期，日軍在東北得手後，向華東進犯，淞滬會戰爆發。74軍奉命在吳淞口佈防，51師在羅店，58師在蘊藻浜，都是戰線的關鍵之所。王耀武的51師與日軍在此大戰一場，頑強阻擊，在國民黨軍一片混亂之中，51師鎮定自若，表現出色，雖損失過半，但起到了非常好的作用，王耀武由少將晉陞中將，74軍從此嶄露頭角。當時有名的《申報》和《大公報》都曾報道過51師的英勇作戰。
1938年7月德安戰役（又稱萬家嶺戰役）爆發。74軍先是58師以極其頑強的防禦頂住了日軍113聯隊在空軍支援下的多次猛攻，經過兩天激戰58師終於保住陣地，粉碎了日軍突圍的企圖，但全師僅存500人。
之後中國軍隊調整兵力，發起全線總攻，74軍作為主攻部隊奉命攻擊日軍在萬家嶺地區的核心陣地張古山。張靈甫帶領51師襲佔張古山，為突破日軍防線立下頭功。
萬家嶺之戰既無平型關八路軍奇襲之利，又無崑崙關國民黨軍隊火力之優，全靠浴血苦戰，戰役中74軍守得住、攻得上，居功至偉。然而，戰役開始前，蔣介石曾兩次電令將74軍調至後方休整，都被薛岳拒絕，而74軍的表現確實沒讓薛岳失望。戰後著名作家田漢和任光曾以此戰和張靈甫為原型編寫了話劇和74軍軍歌。
1941年3月，74軍參加上高會戰。上高位於江西錦江上游，俯瞰贛東平原。日軍佔領上高，既可相機拊長沙之背，又可得到進攻贛南的前進基地。日軍採取分進合擊戰術，兵分三路，企圖合圍國軍主力於高安、上高地區。但南北兩路進攻均被擊退，中路主力日軍34師團孤軍深入，遭到74軍堅強抵抗，被包圍于上高東北地區，進退不得。
日軍出動百餘架飛機，反復狂炸57師下陂橋陣地和58師白茅山陣地，投彈多至一千七百餘枚，陣地大部被毀，人馬傷亡慘重，情況十分危急。74軍不得不動用預備隊先後七次與敵肉搏，斃敵二千余。74軍將士激戰三天兩夜，陣地紋絲不動，為友鄰實施兩翼對敵包圍，爭取了時間。
在全線出擊中74軍又作為先鋒，乘勝追擊，收復官橋，擊斃日軍少將指揮官岩永。整個上高會戰，日軍第33師團遭到重創，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡更是高達70%以上，被何應欽譽為”開戰以來最精彩之作戰”。此役74軍被第19集團軍司令羅卓英評價為“戰鬥力量堅強”，榮獲國民政府第一號武功狀和最高榮譽“飛虎旗”，被譽為“抗日鐵軍”。
1941年9月，日軍發動第二次長沙會戰，目標之一就是尋殲國軍主力74軍。戰役開始後74軍奉命開赴沙市街增援，結果被日軍情報機關偵悉。日軍立即提前發動攻擊，集中兩個師團夾擊74軍，74軍猝不及防與日軍激戰兩日，57、58師傷亡過半，遭到了巨大損失。儘管此戰74軍失利，但在與日軍遭遇之初，74軍在華中一線仍頗有斬獲，並以淩厲攻勢一度迫使日軍第3師團後退，也顯示了中國王牌軍的威風。
1943年11月常德會戰中，74軍57師8000人堅守常德城16天，頑強抗擊了日軍陸、空、坦克的協同攻擊，在日軍猛烈炮火甚至釋放毒氣情況下仍死戰不退，日軍不得不圍三闕一，放74軍一條生路，此時全師不足600人只有師長余程萬率180人突圍，其餘官兵自願與常德共存亡。各級指揮官傷亡達95%，重武器被毀達90%，連所有後勤兵員都全部參加了一線作戰。
6天后余程萬就隨反擊部隊又殺回常德，收復常德。此役正逢美、中、英三國首腦開羅會議，羅斯福總統聽取了蔣介石的戰況介紹，特意將余師長的名字記在備忘錄上。著名作家張恨水就根據常德之戰寫出一部名叫《虎賁英雄》的小說。常德人民為紀念74軍犧牲的將士，自發募捐，于1944年3月在市青年路東側修建佔地達3萬平方米的陣亡將士墓地，作為永遠的紀念。
1945年5月，在雪峰山戰役中，74軍再次顯示出“抗日鐵軍”的雄風，給予日軍以重創，獲得兩面“飛虎旗”。
1945年8月，日本投降，74軍空運南京受降，並擔任南京守備，因此被稱為“禦林軍”。
可惜的是，在解放戰爭中，這支英雄部隊（被改編為整編74師，師長張靈甫）追隨蔣介石參加了反人民的內戰。最終在1947年5月，被我華東野戰軍全殲于魯南的孟良崮。該軍被殲對蔣介石打擊極大，蔣介石好幾天打不起精神，衷嘆道：“74軍的覆沒是最痛心、最惋惜的一件事！”74師編制隨即取消。（本網綜合）
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