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中國書院制度自唐末興起以來千數年之久為世人矚目。院以山名，山因院盛。岳麓書院坐落在長沙風景秀麗的岳麓山下。為我國宋代四大書院之冠。書院之前，東晉陶侃在這裡建杉庵，唐代修道林精舍於此，裴休、杜甫、沈傳師、劉長卿等都曾在此開舍結廬。深愛岳麓山川之勝，棟宇之宏，流連不捨。直至976年 （宋太祖開寶九年），潭州知州朱洞由官府投資創辦。1001年（鹹平四年），又由知州李允則向朝廷請以國子經籍。1015年（祥符八年），宋真宗召見山長周式，並賜書"岳麓書院"四字門額，書院因之名聲大振。宋室南渡後，書院罹遭兵火。後於1131年（高宗紹興元年）修復，宋代著名理學大師朱熹、張栻二人在書院主持講學期間，書院規制一新，學生達1000人。
當時有民謠"道林三百眾，書院一千徒"（道林寺在書院左，為唐宋時長沙名剎，今不存），更有"座不能容，飲馬池水立涸"的盛況，是岳麓書院的全盛時期。史籍上還把岳麓書院稱為"瀟湘洙泗"，將它與孔子在家鄉講學的地方並提。1276年（恭帝德佑二年），元將阿裏海牙兵毀書院，1286年（元世祖至二十三年），郡人學正劉必大才又重建。此後，數經兵災，屢經修復，到清康熙（1662－1720）年間，書院又有大的復興。康熙以"學達性天"四字賜給書院。乾隆（1736－1795）年間，又重振舊觀，奠定了現在書院的規模，乾隆皇帝亦賜書“道南正脈”匾額。使這所古代高等學府得以保持其歷史源流而不斷，封建帝王的關注和題額、賜書，是重要的原因之一。書院由講堂、文昌閣、六君子堂、崇道祠、四箴言亭，湘水校經堂、十彝器堂、半學齋、赫曦臺、山門等主要部分組成。書院大門保持著舊日的"岳麓書院"四字門額和"惟楚有材，于斯為盛"的對聯，十分顯目。講堂又稱忠孝廉節堂，是書院的核心建築、正廳兩邊是朱熹的"忠孝廉節"手書石刻，每字高1.6米，寬1.2米，兩廊的正面是幹隆時御史歐陽正煥所書的"整齊嚴肅"4個大字石刻，使人肅然起敬。
文昌閣在講堂之右，舊制書院生員凡應考得中及第者，均題名于閣內，成為書院的榮譽。閣前現存一塊屏風，上嵌"岳麓書院"石刻，相傳是宋真宗皇帝的手跡。
湘水校經堂為1837年（道光十七年），湖南巡撫吳榮光所建，現存他所書的木刻堂額一塊。
六君子堂為祭祀朱洞、李允則、周式、劉珙、陳鋼、楊茂元等6人而建，因這6人是創建或修復岳麓書院最有勞績的人。
半學齋位於書院進門的右側，是五開間一進的舊式房屋。"半學"一詞取自《尚書·說命篇》"惟教半學"一語，意為半教半學，教學相長。半學齋為歷代書院山長、高等學堂領導人居住所在。1916年暑假期間，毛澤東通過楊昌濟老師的介紹，寄居於此。以後又數次寓居，主編《湘江評論》、《新湖南》，進行革命宣傳。
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