改革開放以來，湖北充分利用優越的自然條件和物質技術基礎，實施沿江開放開發帶動戰略，形成了全方位，多層次的開放格局。經國家批准，武漢、黃石和宜昌相繼成為對外開放城市，享有沿海開放城市的優惠政策，武漢青山港、黃石港對外輪開放，湖北成為能直航海外的內陸省份。全省已有71個市州縣對外開放，佔全省市州縣總數的90%。湖北省興建投資環境優越的省級以上開發區27個，其中國家級開發區3個。
    湖北省與140個國家和地區建立了貿易往來，2004年全年進出口總額67.72億美元（海關統計數）。
    2004年全年吸收外商投資23.56億美元，增長20%。外貿出口33.84億美元，增長27.4%。外商投資結構進一步改善，投向基礎產業、基礎設施、支柱產業以及資金、技術密集型的項目增加。

開發區
    湖北有三個國家級開發區，即武漢東湖新技術開發區、武漢經濟技術開發區、襄樊市高新技術開發區，還有24個省級開發區和38個地市級開發區。
    東湖新技術開發區被譽“中國光谷”，它擁有中國綜合實力最大的光通信產業基地、鐳射產業基地和國家級軟體基地。武漢郵電科學院、楚天鐳射、烽火科技、華工科技、武漢長飛光纖光纜公司、武漢華軟軟體園等企業都位於開發區內。
    武漢經濟技術開發區位於漢陽沌口，武漢冠捷公司、可口可樂、神龍汽車、本田汽車、康師傅、華新麗華等企業落戶于開發區。

武漢·中國光谷
    依託東湖新技術開發區建立起的“武漢·中國光谷”，面積達50平方千米，是中國最大的光電子資訊產業基地，這裡匯集了武漢大學、華中科技大學等18所高等院校，有中科院武漢分院，武漢郵電科學研究院等56個國家級科研設計單位，10個國家重點開放實驗室，7個國家工程研究中心，近千家高新技術企業，從業的各類科技人員3萬餘人，其中該領域的兩院院士就有10名，是中國智力最密集的地區之一。“光谷”具有的技術優勢、人才優勢、產業優勢和企業優勢，在未來5年內，將形成1000億元的產業規模。
    武漢郵電科學研究院建有國家光纖通信工程研究中心，國家光電工藝中心，在光纖光纜、光電器材、光傳輸設備、光儀錶等方面成為全國的技術高地。獲國際電聯批准的X.85和Y.1321兩個標準，是我國在國際電信領域第一個獲准的標準，標誌著武漢郵電科學研究院在這個領域已經站在世界前列。華中科技大學建有全國第一個鐳射技術國家重點實驗室、第一個國家鐳射加工工程研究中心，在鐳射技術和鐳射應用方面已處於全國領先地位。
    在資訊光電子產業方面，確立了在全國的領先地位，其中光纖年產能力250萬千米，光纜 年產能力6萬千米，產量居全國第一；光電器件、光電端機、光通訊設備等產品都具有一定規模。在能量光電子產業方面，是全國三大鐳射產業基地之一，其中大功率鐳射器、鐳射加工設備、鐳射焊接設備、鐳射醫用設備、鐳射圖像防偽產品的技術水準和市場佔有率都在全國名列前茅。