素有江南古鎮之稱。唐堯時稱樊國，夏稱鄂都，殷商稱鄂國，春秋為楚王熊渠之次子鄂王紅的封地，改稱鄂邑。秦置鄂縣，漢代沿用。三國吳王孫權曾定都于此，改稱武昌縣並設立武昌郡。西晉分武昌縣，置鄂縣，南朝因襲。隋代將鄂縣併入武昌縣，隸屬武昌郡。唐、宋、元、明、清均為武昌縣。1913年改名壽昌縣。次年改稱鄂城縣。

現城內尚存吳王城城址、怡亭銘摩崖題刻、彭楚藩烈士墓、古壽井、庾亮樓、文星塔、觀音閣，尤以西山風景區保存的名勝古跡最多。主要有靈泉寺、吳王離宮、九曲亭、三泉亭、試劍石、洗劍池、郊壇遺址、石門開、菩薩泉、洗墨池。歷代名人如晉代陶侃，唐代李白、李陽冰、元結、劉禹錫、常建，宋代蘇東坡、蘇轍、黃庭堅，元代丁鶴年，明代何以讓、夏琮，清代楊守敬等人曾涉足於此，並寫下了大量的名詩佳作。市區以外還保存了大量的楚墓和六朝墓葬及古文化遺址，尤以出土大批三國銅鏡等文物聞名遐邇。

年被湖北省公佈為湖北省級歷史文化名城。