位於湖北省中部偏南，地處長江中游，江漢平原西部，南臨長江，北依漢水，西控巴蜀，南通湘粵，又稱江陵。從春秋戰國到五代十國，先後有34代帝王在此建都，歷時515年。春秋戰國時曾為楚都城，秦置南郡，漢置江陵，唐為江陵府，明、清為荊州府治所，是我國歷史上的名城重鎮。

荊州地理位置重要，水陸交通方便，三國時諸葛亮稱它“北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀”，為歷代兵家必爭之地。江陵氣候溫和，物產豐富，經濟發達，是長江流域的重要商業城市。荊州城內的古物古跡很多，著名的有楚紀南故城遺址、八嶺山古墓群、明代城垣，以及元妙觀、太暉觀等古建築。

1982年2月被國務院公佈為第一批國家歷史文化名城。