花鼓戲（又稱西路花鼓戲）從它萌芽的那時起，就被人們視為“淫戲”，受盡了官僚地主豪紳的壓迫和摧殘。當時地方上的惡勢力勾結官府強加給花鼓戲許多罪名，用下令禁演、捕捉藝人、焚燬戲箱等殘酷手段對它予以打擊，使花鼓戲的聲名受到極大損害。因此，而後來花鼓戲演員組班來漢口時，官府竟下令不準演出。藝人們被逼得走投無路，只好“托庇”于漢口租界，在殖民主義者和黑社會勢力的控制下，忍受驚人的剝削，還不敢堂堂正正地標出花鼓戲的名稱，偷偷摸摸地演出謀生。

1926年，國民革命軍北伐抵達漢口，革命怒潮席捲長江。當時漢口最大的遊樂場新市場被國民革命軍總政治部接管，將新市場改名為“血花世界”。“血花世界”的領導人，共產黨員李之龍表示同意接納花鼓戲到華界演出，由“血花世界”在三樓開闢劇場專演花鼓戲。由於花鼓戲備受歧視，所以，總政治部提出要給花鼓戲定名，經湖北劇學總會中戲劇界的前輩歐陽予倩、劉藝舟、朱雙雲和傅心一等共同研究，將花鼓戲定名為“楚劇”（因漢劇原名楚調）。從此，楚劇成為湖北新興的劇種，受到湖北地區觀眾的喜愛。

楚劇表演藝術家沈雲陔，原來也是花鼓戲演員，少年時代用過“十歲紅”的藝名。1918年前後，他由新洲原籍來到漢口，拜名丑李小安為師。從此在舞臺上為改革、振興楚劇奮鬥了60個春秋（1978年逝世）。

楚劇雖然在政治上翻了身，但還是一個“七緊、八松、九偷閒”的鄉班子，在農村立足是綽綽有餘，但進入武漢這個大城市，顯然不能滿足城市觀眾的要求。沈雲陔認為：楚劇“家底薄”（這是沈的口頭禪，即班社少，劇目少，傳統不深厚之意），不博採眾長，提高品質，就不會有生路，他與楚劇老一輩藝人在李之龍的支援下，大膽革新，曾改編了話劇劇本《父子回家》和《費公智自殺》以及整理傳統老戲《玉蓮汲水》等劇。正由於這樣，楚劇從組織形式到劇目內容都發生了顯著變化。由一個小型鄉班，發展到近百人的大劇團；劇目由“花鼓戲開了鑼，不是喻老四便是張德和”，發展到古裝、時裝、文戲、武戲、連臺本戲樣樣都有；演員行當也由“小旦、小生、小丑”，發展到生、旦、凈、末、醜一應俱全。抗日戰爭時期，全國文藝團體雲集武漢，沈雲陔號召楚劇藝人不僅要學習漢劇、京劇；還要學習話劇和其他表演藝術。和沈雲陔經常合作的老藝人段殿坤、高月樓、陳梅村以及中年一代的演員袁璧玉、熊劍嘯、高少樓等首先起來響應，這對豐富楚劇劇目，提高表演藝術起了關鍵性的作用。沈雲陔更是身體力行，他的不少好戲如《軟玉屏》（秦腔移植）、《夜夢冠帶》（巴陵漢劇移植）、《殺狗驚妻》（川劇移植）、《庵堂認母》（錫劇移植）、《打金枝》（河北梆子移植）等都是向兄弟劇種學來的，成了楚劇的保留劇目，常演不衰。

（商若冰）