楚文化內容廣泛，籠統談其特徵是難以揭示楚文化的博大內涵的。每一種文化都有很多展示的層面，第一層是這種文化高度概括出的精神要義－－我們稱之為民族精神；第二層是在特定文化背景下形成的行為思維方式－我們稱之為民族心理；第三層是這種文化的物質產品方面－我們稱之為物化文化，包括作為物態形式的哲學、文學作品。楚文化在這三方面都表現了自己的個性，具有鮮明的區域文化特徵。

楚文化在民族精神層面的特徵是積極進取、開放事例、革新鼎故和至死不屈。積極進取就是不滿足於既得和既知，勇於向未知領域滲透，向未得領域開拓。楚人立國之初，偏僻狹小，但它們不滿足於偏安一隅，終於通過"篳路藍縷，以啟山林"的艱辛歷程而成為泱泱大國。楚人之所以能成為春秋五霸、戰國七雄，其根本原因也在於其開拓進取的精神。楚人不以處蠻地而自卑，敢於在逐鹿中原中實現自己的價值，展露自己的鋒芒。

開放融合是一個民族永葆生機的基礎。楚人有自己的文化傳統，但從來不固步自封，從來不拒絕外來文化的合理因子。楚國建國後，就民族政策提出了自己的綱領："撫有蠻夷，……以屬華夏"，表現了開放融合的思想，比當時管子"戎狄豺狼，……諸夏親暱"和孔子"裔不謀夏，夷不亂華"的思想都要進步。在發展過程中，楚人兼採夷夏之長，並積極開展文化交流和民族間的相互學習，正是在開放的基礎上形成了自己的文化特色，在融合中保持了自己的文化生機。

革新鼎故是楚民族精神的又一方面。楚人師夷夏之長的目的在於創新，在於形成自己的特色。早在建國初期，楚人就發明瞭"楚式鬲"，還得揚越和華夏的青銅冶煉技術而兼之，使自己的礦冶水準居於全國領先水準，井創立了介乎夷夏之間的楚制和楚俗。

在楚文化的整個發展過程中，楚人敢於打破陳規，向自認為不合理的事物挑戰。熊渠封兒子為王、熊通自稱武王均屬離經叛道、驚世駭俗之舉，別人不敢做，楚人做了；問周鼎大小輕重，各路諸侯想都不敢想，楚莊王不僅想了，而且做了。"不鳴則已，一鳴驚人"本是楚人的一種性格，最後逐漸上升為以蔑視既存、敢於創新為主要內容的民族精神。

楚人走過的歷程是一個既不服周、也不服秦的歷程，是一個生不服、死不屈的歷程。楚受周封，理應為周天子服務，起初楚人還勉強應付，立足既穩後，楚人就開始"包茅之不貢"，就敢於使"昭王南征而不服"，到後來還有奪周鼎之意，使得周王室無可奈何。秦國強盛後，楚敢與之爭鬥，以致于有"楚雖三戶，亡秦必楚"之說，楚國雖然被秦國打敗了，但民族魂魄依在，楚人精神不死，陳勝、吳廣、劉邦、項羽等楚人最終還是推翻了秦王朝的統治。

楚文化在民族心理層面的特徵是崇火尚鳳、親鬼好巫、天人合一、力求浪漫，與中原文化尚土崇龍、敬鬼遠神、天人相分、力主現實形成鮮明對照。此外，楚人尚赤、尚東、尚左也與北方文化有所不同，念祖、忠君、愛國是中原文化和楚文化的共有之處，但中原文化偏重於禮法，楚文化偏重於情感，而且楚文化在念祖忠君愛國上比中原文化表現得要更為強烈深沉。

楚人的民族心理深深積澱在楚人心中，表現在楚人生活的各個方面。楚人的衣食住行、自娛自樂、思維想像等各個方面都是上述民族心理的反映。

    楚文化的物質方面主要表現為漆器、木器及青銅器，絲織、刺繡及工藝品，郢都、宮殿及臺榭建築，帛畫、壁畫及屈騷莊文，編鐘、琴弦及輕歌曼舞，祭祀膜拜等民俗。所有這些，都可通過實物讓人們感知到，是開展楚文化之旋的重要方面。