起源於游泳運動的發展過程。5世紀時，古希臘陶瓶上已有一群男孩頭朝下跳水的描繪。17世紀，在斯堪的納維亞半島、地中海、紅海沿岸一帶的港口，盛行從岸上、桅桿上跳入水中的活動。現代跳水運動始於20世紀，1900年瑞典運動員在第2屆奧運會上表演了跳水，1904年成為奧運會比賽項目。根據起跳動作的方向和結構，可分為向前、向後、向內、反身、轉體5組。每組均有規定動作和自選動作，每個動作又有不同的難度系數。根據跳水空中姿勢，可以分為A(直體)、B(屈體)、C(抱膝)、D(翻騰兼轉體)4種。有跳臺跳水和跳板跳水之分。

　　競技跳水比賽一般設男、女跳板跳水和跳臺跳水4個項目。跳板跳水比賽，可在1米或3米的跳板上進行。女子跳板跳水比賽時跳10個動作，其中前面5個動作從不同組別中選出，並受難度系數的限制，所以稱為有難度系數限制的自選動作，其難度系數總和不超過9．5（簡稱規定動作）；後面5個動作也從不同組別中選出，因不受難度系數限制，所以稱為無難度系數限制的自選動作（簡稱自選動作）。男子跳板跳水比賽跳11個動作，其中前面5個動作從不同組別中選出有難度系數限制的自選動作，其難度系數總和不超過9·5；後面6個無難度系數限制的自選動作中，5個動作選自不同組別，剩餘的1個動作可選自任何組別。

　　跳臺跳水比賽可在5米、7．5米和10米跳臺上進行，但是奧運會、世界錦標賽和世界盃賽及國內重要的跳水比賽，只限在10米跳臺。女子跳臺跳水比賽時跳8個動作，其中前面4個有難度系數限制的自選動作，選自不同組別，其難度系數總和不超過7.4；後面4個無難度系數限制的自選動作，同樣選自不同組別。男子跳臺跳水比賽時跳10個動作，其中前面4個從不同組別中選出有難度系數限制的自選動作，其難度系數總和不得超過7．6；後面6個無難度系數限制的自選動作，分別從6個組別中選出。

　　1904年在聖路易斯奧運會上，跳水首次列入奧運會項目，跳板跳水是1906年在雅典首屆奧運會上列入奧運會項目。1912年在斯德哥爾摩奧運會上，女子跳水運動員第一次參加了比賽。

　　在世界跳水運動中處於領先地位的國家有中國和美國。跳水運動要求有空中的感覺，協調，柔韌性，優美，平衡感和時間感等素質。

　　2004年第28屆奧運會單人項目有男子3米跳板、10米跳臺，女子3米跳板、10米跳臺4個及跳板、跳臺共四個雙人項目。每個協會每個單項最多兩名運動員參加比賽。國際游泳聯合會公佈各單項A級和B級報名標準以及達到標準的期限，規定每個協會每個單項如只有1名運動員參賽時，該運動員必須達到B級標準，如有兩名運動員參賽時，這兩名運動員都必須達到A級標準。

　　2004年雅典奧運會將在雅典奧林匹克體育中心的水上中心進行。