土家族有本民族的語言，沒有文字。屬於漢藏語系藏緬語族。語支尚未確定。據50年代調查，只會土家語不會漢語的土家的約有七八萬。他們多分佈在龍山、永順、保靖、古丈、秀山、來鳳一帶偏僻山區的土家族村寨中，而且多是老年。目前，據土家族語言組調查，在沿水河岸的土家族村寒中，漢語已成為社會交往和生活中表達情意的工具。土家語分為北部和南部方言，其基本特點是有聲調，無復輔音，複合元音較多，輔音韻尾較少；詞彙以復音詞為多。句子的基本語序是主語-謂語、主語-賓語-謂語等等。他們接受漢族文化的影響較早、較深、所用的漢語，多為西南官活。現在，絕大多數土家族人都通用漢語，習用漢文。在土家族聚居地內，有的土家語正在消失，有的土家語消失較早，還有的滲入了當地使用的漢語，80年代，操土家語的約有20余萬人。

    文學土家人民創造了絢麗多彩的民間文學。有神活傳說，如“洪水登天”、“兄妹成婚”、“鷹公”與余婆婆、“向王天子”、“巴務相”、“廩君化白虎”、“九節牛角”、“八耳鍋”、“土家神馬”、“騰雲草鞋宿地鞭”等都是對人類，族別，姓氏來歷的神奇解釋。有寓言故事，如“吳著沖和彭士愁”、“白鼻子王”、“聰明的波七卡”、“巴列降龍”、“向叫花子請願”等。有啞語諺語，在盤歌，舞蹈時少不了它。還有優美的民歌。“農人隨口唱山歌，北陌南阡應鼓鑼”，說明瞭土家族善歌的傳統。大致可分為勞動歌、苦情歌、愛情歌等。薅草鑼鼓歌是勞動歌的一種；相傳土家先民定居於湘鄂川黔時就是一邊敲鑼擊鼓，一邊勞動生產。薅草歌一般以七言四句，七言五句居多。對歌是在正詞中穿插襯詞或“號頭”，穿插的句子多樣。對歌中，情歌所佔比重較大。如“結交歌”、“初戀歌”、“讚美歌”、“相思歌”、“情別歌”等。盤歌多是與土家歷史上以歌為媒分不開。傳說情歌如“十愛”、“十關”等流傳至今，歌詞純真，寓意抒情。長篇詩歌中敘事詩歌較多，“古歌”、“神歌”以及史詩，如土家語唱的“梯瑪神歌”。文學詩詞具有土家族特色的首推竹枝詞。土家先民巴人，善謳巴歌。通常以短笛和之，以竹枝擊鼓，踏點起舞，這種詞牌在川東梁山一帶又叫做“楊柳”。竹枝詞內容，多記土家地區的山川景色，生產生活，風土人情，語言清新多用諧音，瀟灑醇鬱，自成一體。魏晉南北朝酈道元記有二句式竹枝巴歌。在唐代，經劉禹錫整理成竹枝詞廣為流傳。