慈利縣的農業生產曾經風靡全國。早在20世紀60年代，慈利就創造了南方棉花畝產過50公斤等成熟，受到國務院的嘉獎，得到了周恩來總理的表彰。70年代，慈利縣創立了“兩季三熟”旱土多熟制；雜交水稻的推廣在全國居於先行之列，雜交水稻種子“三係四圃配套提純復壯法”的研究，獲得國家科技獎；金香柚的繁育獲得省級科技成果獎。80年代，慈利縣研究出了水稻“雙兩大”栽培技術，並通過國家級鑒定；旱糧生產中進一步配套完善了旱土分廂間套立體種植多熟制，並成為湖南省第一批成建制過500公斤的縣，農業部于1987年在慈召開了耕作制度改革現場會，同年湖南省冬季農業、旱土農業現場會也在慈利召開。90年代，慈利縣研究出了水稻控蘗增粒栽培技術，獲得國家發明三等獎；全面實施丘崗山地開發工程，大幅度調整種植業結構，大力發展以柑桔為主的水果產業和杜仲產業，並成功的研製出以杜仲為主的杜仲系列產品，杜仲酒並評為省級酒類優質產品。跨入21世紀後，慈利縣的農業突出實施旅遊帶動戰略，大力調整種植業結構，重點發展優勢農產品，積極推進農業產業化。目前，慈利縣已建成優質糧油、優質水果、優質茶葉、黃姜、烤煙、芝麻、高澱粉紅薯、雜交稻制種、無公害蔬菜等九大農產品生產基地，並成為湖南省“雙低”油菜、優質柑桔、優質茶葉、優質烤煙、無公害蔬菜和雜交稻制種生產基地，及湖南省生態農業建設示範縣，其中雜交稻制種已通過全國首批品質認證。此外，慈利縣成功地選育出兩係超級雜交稻新組合——“培兩優慈四”，並獲得袁隆平農業科技進步獎。

    改革開放以來,在客觀經濟環境趨緊、有效需求不足、結構性矛盾較為突出的情況下，全縣工業系統不斷深化國有企業改革，大力調整工業結構，積極推進科技進步，使工業經濟呈現出穩健發展的局面。

    工業經濟實力明顯增強。全縣規模以上工業企業2004年完成總產值達9.6億元，較上年增長28%；全社會工業增加值5.45億元，較上年增長17.2%以上；工業在國內生產總值中的比重達20.6%，比2003年提高1.74個百分點。

     工業經濟結構穩步調整。初步形成了以建材、能源、藥化、農副產品加工為主體的四大支柱產業，涵蓋多個行業的工業體系。

    企業改革不斷深化。到2004年底，全縣國有大中型企業絕大部分進行了公司制改革，大多數骨幹企業初步建立了現代企業制度。國有小企業進行了包括股份制、股份合作制、兼併重組、挂靠聯合、引資嫁接、破產淘汰等多種形式的改革，城鎮集體、鄉鎮集體、個體私營經濟快速發展。以公有制為主導，混合所有制為主體，多種所有制共同發展的格局初步形成。從發展趨勢看，工業發展存在有利條件：

    工業具有一定基礎。以建材、電力、農產品加工為主的工業支柱初步形成，以支農工業和農產品加工業為主的“農”字工業特色較為鮮明，初步形成了一支擁有管理、技術人才組成的工業人才群體。近年來技改投入呈加快增長之勢。

    自然資源豐富。尤其是農副產品資源豐富，糧、油、水產品、禽產品、林副土特產品等動植物資源位居全市前列，擁有鐵、鉛、鋅、大理石等礦產資源，水力資源儲量大。

    區位優勢有所改善。我縣處於承東啟西的中西部結合帶，是張家界市的東大門,市場廣闊，交易成本低。鐵路、公路聯網格局初步形成,隨著常張高速公路開通，交通條件將進一步改善。

    改革初見成效。絕大多數工業企業機制初步轉換，市場競爭能力和職工對改革承受能力明顯增強。“旅遊帶動、工業強縣”意識增強，思工業、重工業、抓工業的氛圍日益濃厚。