“高高的樹上結檳榔，誰先爬上誰先嘗……”這首膾炙人口的《採檳榔》，把我引進一個蒼翠欲滴、情意盎然的檳榔情侶園中，訴說著一個感人至深的故事，一首流傳千古的愛情私語……
那年，我赴湖南採訪，在賓館的綠茵草地中，偶然看到幾顆怪樹，長得婀那、翠綠，十分秀氣。那樹的形狀也不同於一般樹木，沒有枝丫，沒有闊葉，在高高挺立的樹榦上，生長出幾枝長達2米的羽狀葉子，看上去象開屏的孔雀，又象串在一起的片片綠色羽毛。
後來去廣東、雲南一帶，也經常看到一些華麗的住宅或別墅門前栽有這種樹，給那本已十分豪華的建築物增添了不少清幽、高雅的情趣。當時，我以為這種具有男子漢氣魄的樹木，只能生長在陽光明媚、土壤肥沃、雨水充足的西南地區。
去年，當我走進南台灣，發現這種樹木竟然也生長在茫茫的海灘邊。在金黃色的海沙襯托下，它越發顯得蔚然翠綠，充滿生機。
如同年青時，在煦煦攘攘的大街中驀然間發現一位美麗無比的靚女一般，內心中很想認識一番，更希望能知道她的過去、現在，乃至將來。於是，便鼓足勇氣問迎面而來的老者：
“這樹叫什麼名字？”
老者以為我在嬉弄他的眼神朝我瞟了幾眼，然後似乎氣咻咻地對我說了句聽不懂的台灣土活。
我一臉木然，恰好同伴買飲料回來，他仰望著那翠綠欲滴的羽葉，朝我做了一個鬼臉說：
“連檳榔樹都不知道，在台灣不是弱智，就是你在嬉弄他啰！”
哦——，這就是被人們稱之謂敬客果的檳榔？這就是被蘇東坡描寫為“紅潮登頰”的醉檳榔？
面對眼前那高矮不一的檳榔樹，只見挺秀的樹榦，構畫出明快流暢的線條；那翠綠欲滴的羽葉，對稱地向各個方向張開一把把悲翠般的扇子。透過雲霞斑斕的天幕，看著它們的身影在海風中輕輕搖曳，仿佛是一群仙女在雲蒸霞蔚的晨空裏翩翩起舞，令我浮想聯翩。我想起了宋代朱熹所作的《檳榔》詩；想起了令恒秦朝人感動不已的檳榔傳說；還有那常挂在老人嘴上的《檳榔記》……
相傳，很久很久以前，恒春有一對山胞兄弟，同時深愛著一位美麗的山胞少女。後來，弟弟為了成全哥哥，便於深夜悄悄離家出走，不幸跌入深谷而亡。哥哥知道後，痛不欲生，也跳下深谷自盡，不久，谷中神奇般地出現了一塊巨大的石灰石一株挺拔的檳榔樹，它倆相依相伴。聞訊趕來的少女，因失去兩位情郎而傷心欲絕，也以身殉情，變成一株老藤，緊緊地、緊緊地把他們纏繞在一起……。
也許是這充滿憂傷的愛情故事深深地打動了善良的台灣百姓；也許是台灣百姓為了寄託對有情人的哀思，從此以後，他們在吃檳榔時，總是“一口檳榔一口灰”，不願再將傳說中的有情人分離。
說到檳榔的吃法，台灣人是很有一套技巧的，他們把采收後的檳榔，剝除果蒂和較老的部分，先取由彰化引進的帶有胡椒香氣的荖葉，再攪勻石灰，用小刀涂少許在葉上，將之捲起。然後切開檳榔，將已卷好的荖葉夾放在中間，這樣老藤、石灰、檳榔一起嚼食。據說，如果三者缺一，檳榔不僅食之無味，人們還會認為你是一個毫無感情的冷血動物。
吃檳榔由於三物混合後即呈紅色，食者邊嚼邊吐，吐出來的汁液如同鮮血一般，而嘴角、牙縫都是一灘灘“血跡”，雖不雅觀，但嚼起來臉頰紅潤，血脈賁張，全身暖洋洋的，如同喝了一杯薄酒，“兩頰紅潮增嫵媚，誰知儂是醉檳榔，”那種滋味非親嘗者無法言喻。因此，在台灣吃檳榔者不僅限于青年男女，就連已無牙齒的老者也將“三合物”絞碎後嚼食過癮。
台灣人吃檳榔，並非僅僅為了追思檳榔兄弟的癡情，更不是為了單純的感觀享受，他們相信愛情的力量是無窮的，嚼檳榔所染紅的口液，唾出去能驅除惡魔，保護身體，且能祛病延年。至今，他們在祭祀祖先的大禮上，必要供奉“三向”——檳榔、酒、櫝，用以驅除鬼神，免找麻煩。
檳榔原產自南洋群島，大約在1500多年前傳入我國。據資料記載，台灣人吃檳榔約有300年的歷史。最近，台南島頭遺址的發現，把台灣人吃檳榔的歷史一下子向前推進了2000多年。1997年8月，台灣南部在興建第二高速公路時，偶然發現鳥頭山遺址，挖掘出土的25具俯臥人骨，經過年代鑒定，跑今已有2500年至2700年，初步考證為台南附近“四大社”之一。據考古人員介紹，他們從牙齒的磨痕中發現，這批先民不僅狩獵，而且吃檳榔。這一發現，至少證明瞭台灣人在2500年前已開始吃檳榔。那時的台灣山胞吃檳榔是為了解饑，還是為了健身呢？
據《淡水廳志》卷址一記載：“檳榔最甚……可謂辟瘴”。又據《中國風俗辭典》雲：“其地多瘴癘，山谷產檳榔，男女且幕，以荖葉蛤灰納其中而食之，謂之可以化食禦瘴，及遇親友往為賓客，輒奉嚼之，以禮之敬，蓋舊俗也。”
其實，台灣人吃檳榔，真實原因在於其藥用價值。檳榔性味雖然苦澀微辛，但有很高的醫療價值，是我國南藥寶庫裏的名貴藥材，具有顯著的瀉下消滯和行氣利水功效，還有治痢殺蟲固齒功能，據說其花粉還是治療胃病的良藥。宋代羅大經對檳榔的藥用價值總結為四條：“一日醒能使之醉，蓋食之久，則熏然頰赤，若飲酒然。二日醉能使之醒。蓋酒後嚼之，則寬氣下痞，余醉頓解。三日饑能使之飽。四日飽能使之饑。”
曾聽得台灣檳榔農介紹，明末清初，大量移民在台灣開墾時期，曾經用檳榔醫治過不少疾病，奪回無數條寶貴的生命。
檳榔除了醫療價值外，它和椰子一樣，一身都是寶。未成熟的檳榔果可以作染料，胚乳磨粉後可以提取單寧。成熟的檳榔果纖維是織地毯的好原料。它挺拔的樹榦堅韌通直，可作梁柱、傢具和樂器。它的羽狀葉子還可作燃料……
或許是由於檳榔樹正直、樸素，近乎勞動人民美德的緣故，台灣民間又把檳榔看作愛情的象徵。民歌中每每將檳榔作為情投意合的比喻或經它寄託愛情的堅貞。當今台灣的卡拉OK廳，仍十分流行這樣的歌詞：“石子落井探深淺，送口檳榔試哥心。”“哥食檳榔妹送灰，心心相印意相隨”。
清代以前，檳榔不僅是台灣老少皆宜的食品，更是姑娘出嫁時的高級嫁粧。新娘出嫁時的“檳榔盛具”是她們嫁粧中的“臺柱”。它比今日的汽車、洋房更得翁姑的喜愛。喜宴上最珍貴、最能表示主人誠意的也是檳榔。
“檳榔座”，是至今仍在南台灣流行的婚姻風俗之一。男女青年情意相投，男方用檳榔作聘，聘以染紅的雙數檳榔兩座（每座4枚），用乳金寫上“二姓合婚”、“百年偕老”吉祥語，與茶、糖果一起用銀盤盛裝，吹吹打打送至女家。女方長輩如看中“毛腳女婿”，即收下寫有“二姓合婚”的檳榔座，其餘一座退還給男方。待結婚時，凡賓客至，無論長幼，新娘必起立奉檳榔迎客。謁祖時，新娘拜後必跪奉檳榔敬祖。婚後翌晨，新娘還需盛水及檳榔各一盤，手巾一條，遞給親戚，名曰捧水。婚後數日，女方親戚須備檳榔一擔（4~12盒），送男方家及親戚，名曰擔檳榔。待新娘滿月量寧時，男家備檳榔一擔，饋贈女方親戚，意示酬謝，名曰酬檳榔。
在台灣民間，檳榔不僅是婚嫁喜慶時的尚品，更是財富、地位的象徵。據說在屏東，曾有這麼一個人，他天天積善行德、修橋鋪路，只是為了經過輪迴之後能夠轉世投胎。閻羅王問他想投胎到什麼樣的人家？他回答說他想投胎到種植有三甲（約43.5畝）早生檳榔的農家當獨子。閻羅王聽後哈哈大笑，戲謔道：“即使我要轉世投胎，也不敢奢望這種條件啊！”
日據時代，檳榔因受日本人厭惡而遭到砍伐的厄運。但喜嗜檳榔的台灣人，仍不顧性命作地下買賣。台灣光復後，農家又紛紛栽培檳榔。進入80年代，檳榔的命運卻神話般地顯示出前所未有的活力，寫出了台灣檳榔史上最閃亮的一頁。檳榔不僅深入到台灣各個階層，以及民眾生活的各個層面，還成為全台灣民眾的最愛。據台灣“衛生署”的一份調查顯示，過去台灣有吃檳榔習慣的人多為年長者及社會經濟地位低的勞動階層，但是近年來吃檳榔者呈年輕化、教育程度高、職業繁雜化和人口都市化的趨勢。如今，無論是普通百姓，還是白領階層；無論是年幼的孩童，還是年邁的阿公阿婆，都可能是“檳榔族”。在台灣的街頭巷尾、商場舞廳，隨處可見滿嘴通紅、渾身散發出清涼檳香的檳榔族們，檳榔已成為名符其實的“台灣口香糖”。
邁步台灣的城鄉街頭，檳榔的包裝，品牌名目繁多，令人目不暇接，而最令“檳榔族”喜歡的，要數“雙冬檳榔”。雙冬原來是南投縣草屯鎮的一個小村，原名“草鞋墩”。據說當年鄭成功率軍經過此地，札營休息後，士兵換穿草鞋，棄舊草鞋成堆，故有此名。30年前，這裡雖出檳榔，但沒有多大名氣，後雙冬人苦心研究出檳榔包上荖葉的獨特吃法，味道相當甘醇可口，比以前只夾石灰膏嚼吃，其滋味勝過千百倍。另外，他們又在石灰中加上甘密、玉桂、某草粉、茶葉末精煉而成的獨特配方，口味更加大眾化，立刻廣受檳榔族的青睞，不到兩年，雙冬檳榔之名就傳遍全省，成為家喻戶曉的名牌。現在草屯鎮10家中有9家以種植檳榔為業，產量約佔全省的10%，成為全省最大的檳榔產地。
台灣最大的檳榔集散地要算恒春鎮的福德路，走進這條寬僅5米，長不過500米的小街讓你感覺到似乎錯進到正在激戰中的戰場。這條日銷售檳榔高達5萬粒的小街，兩旁檳榔攤、檳榔店、檳榔批發行一家緊挨著一家，來自各地的檳榔採購商將原本狹窄的巷道擠得水泄不通，“檳榔西施”的收賣聲和錄音機播放的音樂聲，行人的喊叫聲交織在一起，尤如兩軍對壘時的搏擊聲和戰馬的嘶鳴聲。據說，現在台灣有許多媒體稱這條“血”跡斑斑的福德路為“檳榔街”。
由於恒秦朝人吃檳榔成風，小鎮內到處可見婦人們坐在門檻上嚼檳榔、話家常的情景。
在一家檳榔批發行前，見一位採購商兩手吃力地拎著幾簇檳榔果，我就順便幫了他一把，於是，他便與我侃了起來：
“你猜這幾串有多少果？”
我搖搖頭，表示不知道。
“少說也有一千粒吧！”他自己回答說。接著，他又告訴我，採購檳榔要乘早，檳榔愈小，價錢愈貴，味道也愈可口。據說一粒上等檳榔的價格相當於一斤雞蛋。
他還告訴我，選小檳榔，將它截成兩半，並佐以甘草，配著高梁酒細嚼，這樣會更加過癮。
見他善談，我便問起台灣檳榔消費情況，於是，他神采飛揚，向我侃侃而談：據他估計，目前台灣島內約有3萬人種檳榔，5萬人搞銷售，300萬人吃檳榔，其中還不包括零星、臨時的消費者。通常每位檳榔族一天平均嚼掉30粒檳榔，全台灣一天的消費量就在9000萬粒以上。如果按照每人每天花費100元台幣計算，全台灣僅花在購檳榔上的費用每天就達3億元台幣。
龐大的消費群，巨大的銷售額導致台灣農民趨之若鶩，同時，由於檳榔的種植栽培遠比水稻等農作物簡單，經濟效益平均比種水稻高出3倍。因此，農民紛紛改種檳榔，檳榔也由景觀植物的身份變成當今台灣第二大經濟農作物。不少農民因檳榔而發財，檳榔成為農民致富的捷徑，被台灣人形容為長在樹上的“綠寶石”。檳榔，使得台灣農民“從來不曾這麼有錢又有閒”。（章柏康/文）
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